Gli scienziati dell'Università Fudan di Shanghai affermano di aver modificato un virus innocuo impiantandogli un nuovo codice genetico e quindi iniettando i virus risultanti nella coclea dei bambini, una cavità a forma di spirale nell'orecchio piena di fluido - un esperimento che secondo loro ha stimolato l'udito in quattro persone su di cinque bambini che hanno ricevuto il trattamento.

Il team ha iniziato i trattamenti lo scorso dicembre e prima ancora ha trascorso anni a sviluppare le tecniche coinvolte, testando iniezioni di geni in innumerevoli topi e porcellini d'India.

Tuttavia, il nuovo trattamento non aiuterà tutti i sordi. Si applica solo a una causa specifica di sordità alla nascita: un difetto in un gene che produce una proteina chiamata otoferlina. L'orecchio interno contiene circa 16.000 cellule ciliate, così chiamate perché hanno estensioni a pettine che vibrano a diverse frequenze del suono. Senza otoferlina, queste cellule non possono trasmettere le sostanze chimiche che trasmettono le informazioni al cervello.

Ma quando i virus modificati vengono iniettati nell'orecchio, sostituiscono il gene difettoso, dando ai bambini il 60-65% della capacità uditiva tipica.

Anche se il trattamento mira a un raro tipo di sordità, gli scienziati ritengono che potrebbe aprire la strada al ripristino dell’udito per altre forme di sordità congenita.