Il primo pneumatico, chiamato "aerial wheel", fu presentato a Londra al Regent's Park nel marzo del 1847 montao sulle carrozze e fece 1200 miglia prima della rottura delle ruote. Nel 1867 brevettò delle ruote in gomma piena, costruite e montate su un triciclo. Per anni ha cercato di far funzionare le gomme con uno spessore fine ma non riusci mai.
Il pneumatico fu poi perfezionato da John Boyd Dunlop nel 1888. Nel 1887 sviluppò il primo prototipo di ruota pneumatica per il triciclo del figlio che era un tubo di fogli di gomma gonfiato d'aria, cioè incorporava in un unico tubo gonfiabile camera d'aria e copertura.
Il pneumatico è dal 1904 munito di battistrada (prima erano realizzati con battistrada liscio) e oggi equipaggia la maggior parte dei mezzi di trasporto destinati alla circolazione stradale e viene prodotta in tantissime tipologie e dimensioni.
Un passo importante nelle storia dei pneumatici era il passaggio dai pneumatici con camera d’aria agli pneumatici tubeless, ovvero pneumatici senza camera d’aria. A quanto pare, l'azienda BF Goodrich dichiara di aver prodotto il primo pneumatico senza camera d'aria nel 1947 e l'azienda Kléber nel 1951 dichiara di essere all'avanguardia con questa nuova tecnologia e la presenta al pubblico al Salone dell’Automobile. La dimostrazione è stata effettuata su una tavola chiodata e il pneumatico non si era sgonfiato passando sui chiodi. L'inizio del suo uso intensivo sulle automobili risale alla seconda metà degli anni cinquanta quando iniziò ad essere utilizzato per le vetture di serie.
Esiste anche un pneumatico radiale (dove le corde di rinforzo erano a 90 gradi, cioè radiali, rispetto alla ruota) fatto per risparmiare carburante. I primi modelli di pneumatici radiali furono brevettati nel 1914 da G.H Hamilton e T.Sloper e nel 1916 da Arthur W. Savage, un inventore statunitense e scaduti nel 1949 perché non hanno prodotto un solo pneumatico radiale sulla base dei loro brevetti. Dopodiché, nel 1946, Michelin in Francia ha progettato, sviluppato, brevettato e commercializzato il pneumatico radiale.
Il primo pneumatico con battistrada invernale fu introdotto nel 1909 dal'azienda tedesca Continental AG e nel 1967 BFGoodrich lancia il primo pneumatico capace di circolare anche se sgonfio.
