I nomi più comuni per la trazione integrale sono: AWD (All Wheel Drive), per quanto riguarda i veicoli a quattro ruote 4×4 (inglese four by four) e 4WD (Four Wheel Drive).
Per quanto ne sappiamo oggi, l'origine dei veicoli a trazione integrale risale al 1827, quando John Hill e Timothy Burstall in Inghilterra progettarono un carro da trasporto a vapore con trazione posteriore e trazione anteriore che poteva essere attivata tramite un albero cardanico, ancora inusuale all'epoca. Seguirono ulteriori tentativi con i compagni a vapore di altri designer, ma la trazione integrale non riuscì a prevalere qui a causa di problemi tecnici.
La prima vettura a trazione integrale sarebbe un veicolo elettrico noto come Lohner-Porsche, sviluppato da Ferdinand Porsche nel 1900 (alcune fonti danno anche l'anno 1902). Il nuovo sviluppo di Ferdinand Porsche consisteva nella costruzione di un motore con mozzo ruota sterzante. Ciò significa che ora anche le ruote anteriori possono essere incluse nel concetto di guida.
Ferdinand Porsche era instancabile. Gli ci sono voluti due anni per sviluppare e presentare il concetto di un motore elettrico per mozzi ruota. Lohner ha riconosciuto i vantaggi del concetto e ha deciso di avviare la produzione del nuovo motore insieme a Porsche. Il vantaggio della nuova trasmissione: grazie alla bassa velocità di rotazione, il nuovo motore elettrico poteva essere integrato direttamente nelle ruote - non c'era bisogno di un ingranaggio ad alto consumo di energia.
Quindi, l'auto elettrica Lohner-Porsche fu uno dei primi veicoli a trazione integrale al mondo, cioè aveva ruote anteriori motrici, ciascuno dei due motori sviluppava 2,5 CV a 120 giri delle ruote.
- Nel 1895, la Charles F. Caffrey Carriage Company di Camden, New Jersey, costruì una macchina a vapore con quattro piccoli motori a vapore da 3 HP ciascuno (basati sul metodo di calcolo utilizzato all'epoca), ognuno dei quali azionava una ruota. Ciascuno poteva essere controllato separatamente con una leva, in modo che fossero disponibili tra 3 e 12 HP. La Caffrey Steam poteva quindi essere guidata sia con la trazione anteriore che con quella integrale.
- Nel 1903, i due fratelli, Jacobus e Hendrik-Jan Spijker, nei Paesi Bassi progettarono la Spyker 60 HP, la prima vettura con motore a combustione interna con trazione integrale come auto da corsa per le corse automobilistiche.
- Nel 1907, la Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG) costruì un veicolo a trazione integrale per conto dell'Ufficio coloniale del Reich, che fu utilizzato dalla polizia di stato nella colonia dell'Africa sudoccidentale tedesca.
- Nel 1908 Otto Zachow e William Besserdich costruirono un prototipo con motore a vapore e la loro trazione anteriore brevettata. Da questo, furono sviluppate e vendute come FWD le autovetture a benzina (1910-1912) e, soprattutto, i veicoli commerciali (dal 1911) con trazione integrale.
- Nel 1915, Renault e Latil iniziano a costruire i primi trattori a quattro ruote motrici.
- Nel 1934 Mitsubishi costruì quattro prototipi di una decappottabile con trazione integrale con la denominazione PX33. È stata testata anche una variante diesel. Tuttavia, il progetto è stato interrotto.
- Nel 1940, l americana Bantam presentò il suo primo prototipo a trazione integrale in un tender per un fuoristrada per uso militare. Un modello ulteriormente sviluppato è stato prodotto in serie per le forze armate statunitensi da Willys-Overland con il nome Willys MB e da Ford come Ford GPW. Nel 1945 seguì una variante civile basata su questo veicolo con la designazione del modello Jeep CJ-2A e nel 1949 la station wagon Willys Jeep Utility Wagon con trazione integrale.
- Nel 1948 fu presentato l'Unimog, un versatile veicolo utilitario estremamente fuoristrada dotato di trazione posteriore con trazione anteriore disinseribile.
- Nel 1966 iniziò la produzione in piccola serie (sono stati realizzati solo 320 pezzi) del primo veicolo stradale con trazione integrale permanente, la Jensen FF.
- Nel 1972 Subaru introdusse la Leone 4WD Station Wagon come il primo veicolo stradale di grandi dimensioni con trazione integrale selezionabile.
- Nel 1979 arrivò sul mercato l'AMC Eagle, un veicolo stradale ad alto volume con trazione integrale permanente.
- Nel 1980, Audi presentò al Salone di Ginevra la quattro, il suo primo veicolo stradale ad alto volume (11.452 unità prodotte in totale) con trazione integrale permanente.
