L'elettronica conformabile è emersa negli ultimi anni come un campo di ricerca innovativo e la capacità dei dispositivi conformabili di monitorare i segnali fisiologici umani è stata ampiamente esplorata. Il tatto è il nostro senso fondamentale e toccare l'ambiente e percepire sensazioni tattili provenienti da stimoli esterni è un'abilità quasi del tutto automatica.

Il sistema sviluppato da due ricercatori dell’Istituto Italiano di Tecnologia (IIT), Arianna Mazzotta e Virgilio Mattoli, è un tatuaggio elettronico spesso solo pochi micrometri e progettato per suscitare una sensazione tattile; è, infatti, in grado generare una forza che spinge sulla pelle della persona che lo indossa, la quale percepisce quindi un tocco.

Per ora il gruppo di ricerca ha dimostrato il funzionamento di un singolo punto “tattile”, ma sta già lavorando sull’implementazione di veri e propri display costituiti da diversi pixel tattili, chiamati taxels, attivabili indipendentemente uno dall’altro, e che permetteranno di riprodurre sulla pelle lettere, numeri e pattern direzionali e dinamici.

Il tatuaggio elettronico temporaneo – simile a quelli utilizzati dai bambini – è poco ingombrante e facilmente indossabile, ed è in grado di generare una forza molto localizzata, capace di restituire una sensazione tattile sulla pelle alla quale il dispositivo aderisce perfettamente.

Replicare artificialmente le sensazioni tattili potrebbe, quindi, avere molteplici usi, come per esempio il riprodurre feedback sensoriali nelle persone che hanno subìto un’amputazione e che utilizzano un arto robotico, aumentare la precisione e la destrezza nella manipolazione di robot teleoperati, o ancora fornire informazioni a persone non vedenti attraverso i cosiddetti "display Braille", oppure come delle interfacce negli ambienti virtuali e nel gaming, migliorando così l’esperienza immersiva degli utenti.

Inoltre, i risultati dei test preliminari di utilizzo si sono mostrati molto promettenti in termini di funzionalità, suggerendo l’utilizzo di questa tecnologia come possibile nuovo standard nella fabbricazione di display tattili leggeri, portatili e a basso consumo energetico.