Gli svassi (Podiceps cristatus), lunghi fino a 50 centimetri, sono uccelli acquatici diffusi in molte parti del mondo. Esistono tre sottospecie, tra cui lo "svasso crestato australiano", vincitore del concorso e ora minacciato, originario dell'Australia e della Nuova Zelanda. Il Ministero dell'Ambiente stima che la popolazione della Nuova Zelanda sia inferiore a 1.000 individui.
Altre due specie vivono in Eurasia e Africa. Il nome scientifico deriva dal latino: il nome del genere Podiceps deriva da podicis, "sfiato" e pes, "piede", ed è un riferimento alla posizione delle zampe dello svasso verso la parte posteriore del corpo; il nome specifico, cristatus, significa "crestato". È un uccello lacustre, anche se è più strettamente imparentato con gli albatros e i pinguini che con le anatre, e non può camminare sulla terra.
Lo svasso crestato australasiatico è un maestoso e caratteristico uccello tuffatore che di solito si vede nei laghi meridionali della Nuova Zelanda dove si riproduce. Ha un collo sottile, un becco nero e affilato e una testa con una caratteristica doppia cresta nera e fronzoli castani brillanti e neri sulle guance, che utilizza nelle sue complesse e bizzarre manifestazioni di accoppiamento.
Lo spettacolare comportamento di corteggiamento degli animali comprende, tra le altre cose, violenti scuotimenti della testa, in cui i partner allargano le piume e allungano il collo in aria. Gli animali impressionano anche con la cosiddetta posa del pinguino, in cui emergono verticalmente dall'acqua uno di fronte all'altro remando rapidamente con i piedi.
Lo svasso crestato pūteketeke appartiene ad un antico ordine di uccelli acquatici tuffatori presenti in tutti i continenti del mondo. Si vedono raramente sulla terraferma, tranne quando si arrampicano sui loro nidi sulla riva del lago. Quando i piccoli nascono, di solito si siedono sul dorso di un genitore mentre si nutrono, mentre l'altro genitore li nutre con il becco.
Lo svasso crestato australasiatico è presente in Nuova Zelanda e Australia, ma è minacciato in entrambi i paesi
Come è diventato l'Uccello del Secolo?
Ogni anno Forest and Bird organizza il concorso Bird of the Year per aumentare la consapevolezza delle minacce alle iconiche specie di uccelli della nazione del Pacifico. Quest'anno però non si è cercato l'“uccello dell'anno”, ma addirittura l'“uccello del secolo” per festeggiare il centenario dell'organizzazione.
Pūteketeke ha vinto con 290.374 voti totali. Era molto più avanti del vincitore del secondo posto, il kiwi marrone di Northland Island, con 12.904 voti.
"Pūteketeke" ha partecipato alla competizione da sfavorito, ma ha conquistato il cuore della gente "grazie al suo aspetto unico e al suo affascinante stile genitoriale", ha affermato Nicola Toki, amministratore delegato di Forest and Bird.
