Gli scarabei natalizi sono un tipo di scarabeo (un gruppo che comprende scarabei stercorari e maggiolini). Appartengono al genere Anoplognathus Leach: l'anoplognathus è endemico dell'Australia, ad eccezione di una specie condivisa con la Nuova Guinea. Rispetto ad altri scarabei, gli scarabei di Natale sono grandi e grossi, di forma un po' appiattita e con colori metallici marroni, gialli o rosa. Tuttavia, alcuni, come lo scarabeo Granny Smith (A. prasinus), sono di un verde vibrante, mentre altri sembrano dorati (A. aureus e A. parvulus).

Ci sono 36 specie nel genere, tutte tranne una unica (endemica) dell'Australia, e 21 specie trovate nel Nuovo Galles del Sud con almeno 10 specie presenti a Sydney e nella regione delle Blue Mountains. Anoplognathus viriditarsus è il più grande dei coleotteri natalizi di Sydney.

I scarabei natalizi hanno colori vivaci e gli adulti emergono in prossimità del periodo natalizio. Le larve sono bianche e a forma di C, simili a quelle dei maggiolini e dei cervi volanti.

Gli scarabei natalizi sono più comuni lungo la costa orientale e si trovano in gran parte del continente, ad eccezione di una curiosa assenza nel sud-ovest. Emergono all'inizio dell'estate e cercano compagni, a volte fermandosi a sgranocchiare foglie di eucalipto. Le femmine depongono le uova nel terreno e dopo alcune settimane, queste uova si schiudono in grosse larve bianche o color crema, spesso conosciute come "larve di ricciolo".

Sebbene gli scarabei siano noti per la loro estetica abbagliante, svolgono anche un ruolo ecologico vitale, fornendo cibo ricco di proteine ​​​​a mammiferi, uccelli e rettili durante le stagioni riproduttive cruciali dell'estate australiana.

Gli adulti si nutrono generalmente di foglie di eucalipto. Preferiscono i boschi aperti alle foreste e prosperano nei pascoli ovunque gli alberi siano stati lasciati al loro posto. Le loro larve scavano anche tunnel attraverso la copertura del terreno, aerando il terreno e riciclando la materia organica in decomposizione. Le larve vivono nel terreno per 1-2 anni fino a formare una pupa e trasformarsi nella forma adulta finale. Quindi escono dal terreno e prendono il volo, ricominciando il ciclo.

Gli scarabei natalizi vengono spesso confusi anche con altri scarabei, in particolare con glorioso cervo volante dorato (Lamprima aurata) della Tasmania e con gli scarabei da prato argentini (Cyclocephala signaticollis), molto comuni in estate, soprattutto nelle città. Gli scarabei da prato argentini sono più piccoli della maggior parte degli scarabei natalizi e mancano delle distinte zampe posteriori ispessite e del muso a forma di paletta.

Anche i chafer floreali autoctoni come gli scarabei violinisti (Eupoecila australasiae), i chafer floreali punteggiati (Neorrhina punctata) e gli scarabei cowboy (Chondropyga dorsalis) vengono comunemente scambiati per scarabei natalizi. Questi bellissimi coleotteri attivi in ​​estate sono impollinatori di fiori autoctoni.

Gli scarabei di Natale sono una caratteristica iconica dell'estate australiana e molti australiani hanno un bel ricordo di aver trovato questi grandi e bellissimi scarabei in gran numero. Sfortunatamente, il numero totale di coleotteri natalizi segnalati nell'area di Sydney è diminuito negli ultimi 30 anni poiché le aree boschive erbose vengono utilizzate per le abitazioni.

È difficile ottenere cifre precise sul declino perché c’è stato uno scarso monitoraggio a lungo termine del numero degli scarabei di Natale, il che significa che le fluttuazioni naturali delle popolazioni non possono essere del tutto escluse. È probabile che il cambiamento climatico sia un altro fattore di declino, dicono gli esperti.

Attualmente è in corso un progetto nazionale scientifico comunitario per raccogliere osservazioni sugli scarabei di Natale denominato “Where are all the Christmas Beetles?” ( Dove sono tutti gli scarabei di Natale).