L'enorme costellazione di satelliti di SpaceX è uno spettacolo accattivante, ma è anche al centro di grandi controversie, che vanno dalle preoccupazioni per la spazzatura spaziale agli astronomi che si lamentano di bloccare le loro osservazioni del cielo. Tuttavia, nei prossimi decenni si prevedono da 500.000 a 1 milione di satelliti, principalmente per costruire costellazioni Internet chiamate megacostellazioni. Queste megacostellazioni sono usa e getta e rientreranno e verranno costantemente sostituite, creando così uno strato di particolato conduttivo.
Ora, un documento controverso e ancora da sottoporre a revisione paritaria ha suggerito una conseguenza ancora più catastrofica della rete Starlink. Mentre i suoi satelliti e altri bruciano nella nostra atmosfera, la loro “polvere” magnetizzata potrebbe inquinare la nostra atmosfera e indebolire il campo magnetico del nostro pianeta, che si estende per migliaia di chilometri nello spazio e ci protegge dalle pericolose radiazioni cosmiche.
"Sono rimasto scioccato da tutto ciò che ho trovato e dal fatto che nessuno lo ha studiato", ha detto a l'autore, il dottorando dell'Università dell'Islanda Sierra Solter-Hunt. "Penso che sia davvero, davvero allarmante."
Da un'analisi preliminare, secondo i dati della ionosfera del CCMC, la lunghezza di Debye nelle regioni di volo spaziale è significativamente più alta rispetto alle regioni non di volo spaziale. Man mano che le megacostellazioni crescono, la lunghezza Debye del particolato satellitare può superare quella dell’ambiente cislunare e creare uno strato conduttivo attorno alla Terra in tutto il mondo. Pertanto, i rientri dei satelliti potrebbero creare una fascia globale di polvere di plasma con una carica superiore rispetto al resto della magnetosfera.
Nello scenario peggiore, l’espansione incontrollata delle “megacostellazioni” satellitari commerciali in orbita attorno alla Terra, come la rete Starlink di SpaceX, potrebbe generare abbastanza polvere magnetica da tagliare a metà lo scudo protettivo del nostro pianeta, portando potenzialmente a disastri satellitari e “devastazione atmosferica”. Solter-Hunt stima che sia possibile che la quantità di particelle metalliche nella nostra atmosfera sia aumentata di un milione di volte dall'inizio dell'era spaziale.
Ma è davvero probabile questo esito? Altri ricercatori sono scettici riguardo alle affermazioni dello studio, anche se sono tutti d'accordo su una cosa: c'è un urgente bisogno di quantificare la portata del problema. "Questo non è un problema da ignorare", ha detto Fionagh Thompson, fisico dell'Università di Durham in Inghilterra. "È necessario fare un passo indietro e considerare questo [inquinamento da spazzatura spaziale] come un fenomeno completamente nuovo."
