Le cellule staminali sono il nuovo punto focale dei ricchi e famosi e, secondo quanto riferito, gli artisti di Hollywood spendono decine di migliaia di sterline ogni anno in costose terapie offerte da cliniche private per la longevità che promettono di rigenerare il corpo che invecchia.
L'età è solo un numero. Oppure, nell’era delle élite ossessionate dall’immortalità, è semplicemente il numero di trattamenti con cellule staminali bizzarri e presumibilmente preservanti la giovinezza che ti puoi permettere.
Una celebrità che recentemente ha fatto chiarezza sull'uso di questi trattamenti sperimentali è l'attore e comico britannico John Cleese. In un'intervista con Saga Magazine, l'84enne ha rivelato che negli ultimi due decenni ha speso circa 17.000 sterline – l'equivalente di circa 21.000 dollari – all'anno per una terapia privata con cellule staminali per prevenire l'invecchiamento.
Certo, il co-creatore dei Monty Python ha un bell'aspetto per la sua età. Ma gli esperti avvertono che non solo i presunti benefici di queste terapie non sono dimostrati, ma potrebbero anche essere completamente dannosi per il nostro corpo, portando possibilmente a esiti raccapriccianti come il cancro.
Le cliniche private che forniscono questi trattamenti, avvertono, operano in “zone grigie normative” in paesi come gli Stati Uniti e la Svizzera – dove Cleese riceve le cure – sfruttando la mancanza di comprensione da parte del pubblico sulla scienza dietro la tecnologia.
"Queste cliniche potrebbero operare al di fuori della supervisione normativa e della collaborazione scientifica e non pubblicare i protocolli o i risultati di ciò che stanno facendo ai pazienti che pagano per i loro servizi", ha detto al Telegraph Anna Couturier del Consorzio europeo per la comunicazione delle informazioni sulla terapia genica e cellulare (EuroGCT).
Naturalmente, c'è una ragione per cui le cellule staminali hanno la reputazione di miracolo della scienza. Non solo sono straordinariamente bravi a rinnovarsi, ma i cosiddetti "pluripotenti" sono in grado di svilupparsi praticamente in qualsiasi tipo di cellula del corpo umano. Sono fondamentalmente dei tuttofare e sono queste proprietà che li rendono ideali per rigenerare i tessuti danneggiati o addirittura persi.
Forse un giorno i progressi in questo campo ci permetteranno di far ricrescere gli arti come le rane. Anche adesso, le cellule staminali hanno già un uso ben consolidato nel trattamento dei pazienti affetti da leucemia mediante il trapianto nel midollo osseo malato.
"Stai cercando di sbarazzarti della malattia e poi sostituire il sistema sanguigno con alcune cellule staminali fresche", ha detto al Telegraph Jon Frampton, un biologo specializzato in cellule staminali presso l'Università di Birmingham . "È provato, testato e dimostrato di funzionare."
Tuttavia, le cose si fanno losche al di là di questi limitati usi provati. Alcuni trattamenti anti-età pretendono di farti sembrare più giovane ricostituendo il collagene del viso nonostante ci siano prove limitate a loro sostegno – e i potenziali svantaggi non sembrano valere il rischio.
"Se inserite nel contesto sbagliato senza i giusti suggerimenti e spunti, le cellule staminali fanno quello che sono in grado di fare, ma in un modo molto casuale", ha detto Frampton al The Telegraph. "Puoi contrarre un tumore chiamato teratoma, perché le cellule staminali crescono molto e formano un nodulo."
Ci sono anche rischi considerevoli riguardo al modo in cui vengono somministrate queste cellule staminali.
"Se il prodotto non è sterile, può causare infiammazioni e, nel peggiore dei casi, shock settico", ha detto al Telegraph Darius Widera, professore di biologia delle cellule staminali e medicina rigenerativa all'Università di Reading. "Molti pazienti sono stati danneggiati da queste cliniche della zona grigia."
Non è che le cellule staminali non possano raggiungere l'altissimo potenziale che abbiamo previsto per loro. Ma dovremmo essere scettici riguardo all’affrettarci a utilizzarli in queste applicazioni dubbie e presumibilmente antietà. Qualunque sia la tua ansia riguardo all'invecchiamento, è meglio lasciare che la scienza si allinei prima.
