I robot e il cibo sono molto distanti tra loro. Tuttavia, la ricerca sullo sviluppo di robot commestibili ha recentemente fatto progressi e promette effetti positivi. Il cibo robotizzato potrebbe ridurre i rifiuti elettronici, potrebbero consentire la somministrazione precisa di farmaci e il monitoraggio sanitario in vivo, fornire un’alimentazione mirata in modo autonomo in situazioni di emergenza, ridurre gli sprechi nell’agricoltura, facilitare la vaccinazione degli animali selvatici e produrre nuove esperienze gastronomiche.

Ma quanto siamo lontani dall'avere un robot completamente commestibile per il pranzo o il dessert? Gli scienziati del progetto RoboFood, con sede presso il Politecnico federale di Losanna EPFL, affrontano queste e altre domande in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista Nature Reviews Materials.

Nel loro lavoro, i ricercatori analizzano quali ingredienti commestibili possono essere utilizzati per realizzare parti commestibili di robot e interi robot e discutono le sfide della loro produzione. Ad esempio, la gelatina può sostituire la gomma, le gallette di riso sono simili alla schiuma, la pellicola di cioccolato può proteggere i robot in ambienti umidi e la miscelazione di amido e tannino può imitare gli adesivi commerciali.

Questi e altri materiali commestibili costituiscono gli ingredienti dei componenti robotici. "Si effettuano molte ricerche sui singoli componenti commestibili come attuatori, sensori e batterie", afferma Bokeon Kwak, uno degli autori dello studio.

Nel 2017, gli scienziati dell’EPFL hanno prodotto con successo una pinza commestibile, una struttura fatta di gelatina che può contenere una mela e poi mangiarla.

EPFL, IIT e l’Università di Bristol hanno recentemente sviluppato un nuovo inchiostro conduttivo che può essere spruzzato sugli alimenti per monitorarne la crescita. L'inchiostro contiene carbone attivo come conduttore, mentre gli orsetti gommosi vengono utilizzati come legante.

Nel 2023, i ricercatori dell'IIT hanno realizzato la prima batteria commestibile ricaricabile utilizzando riboflavina (vitamina B2) e quercetina (presente nelle mandorle e nei capperi) nei poli della batteria, aggiungendo carbone attivo per facilitare il trasferimento di elettroni e alga nori, utilizzata per avvolgere il sushi, per prevenire guasti al circuito a breve termine.

Fino ad oggi, gli scienziati sono riusciti ad assemblare sistemi robotici parzialmente commestibili. Nel 2022, i ricercatori dell’EPFL e dell’Università di Wageningen hanno progettato un drone con ali fatte di gallette di riso incollate con gelatina. Gli scienziati dell’EPFL e dell’IIT hanno anche creato un robot rotolante parzialmente commestibile che utilizza gambe di gelatina pneumatiche e un sensore di inclinazione commestibile.

Prima di scrivere la ricetta per robot completamente commestibili, i ricercatori devono affrontare diverse sfide. Uno di questi è la mancanza di comprensione di come gli esseri umani e gli animali percepiscono gli alimenti trasformati con comportamenti reattivi e autonomi.

Inoltre, è ancora difficile realizzare dispositivi elettronici completamente commestibili che utilizzino transistor ed elaborino informazioni. Ma la sfida tecnica più grande è connettere le parti che utilizzano l’elettricità per funzionare, come batterie e sensori, con quelle che utilizzano fluidi e pressione per muoversi, come gli attuatori.

Dopo aver integrato tutti i componenti, gli scienziati devono ancora miniaturizzarli, prolungare la durata di conservazione del cibo del robot e conferire ai robot un sapore gradevole. E solo allora ci augureranno un buon appetito!