Il ​​ratto con le spine setolose è un confuso miscuglio dei due: porcospino e ratto. Noti anche come istrici, porcospino setoloso o porcospino sottile, i ratti dalle spine setolose (Chaetomys subspinosus) sono una specie di roditore notturno segnalata per la prima volta nella letteratura scientifica nel lontano 1818, unica specie appartenente al loro genere.

La loro caratteristica distintiva è nel nome: sono ricoperti di spine corte, simili a setole, solitamente marroni, ma occasionalmente grigie. Per quanto riguarda le dimensioni, i ratti con spine setolose sono lunghi più o meno quanto un piccolo gatto e pesano circa 1,3 chilogrammi (2,9 libbre).

Si trovano nella foresta atlantica brasiliana, dove vivono quasi esclusivamente sugli alberi, masticandone le foglie. Se a questo aggiungiamo la loro natura solitaria, i ratti con le spine setolose possono essere piuttosto difficili da individuare.

Ciò potrebbe spiegare in gran parte perché si pensava che si fossero estinti nel XX secolo; non erano stati segnalati avvistamenti di questi roditori per oltre 30 anni, finché il biologo brasiliano Ilmar B. Santos li riscoprì in una regione settentrionale della foresta nel dicembre 1986.

Questo animale pesa circa 1300 grammi e ha una lunghezza testa-corpo di 380 - 457 mm con una lunghezza della coda di 255 - 280 mm. Il colore è per lo più marroncino, ma a volte grigio. A differenza della maggior parte degli altri istrici, gli istrici dalle spine sottili hanno peli che assomigliano più a setole che a spine. Tuttavia, le regioni del collo, della testa e degli arti anteriori contengono peli simili a spine che sono meno flessibili rispetto a quelli sul resto del corpo. I piedi e la coda sono marrone scuro o neri. La coda stessa è lunga e squamosa, ma presumibilmente non prensile. Le mani e i piedi hanno tutti 4 dita contenenti artigli lunghi e ricurvi.

I Porcospini si muovono lentamente, ma sono in grado di saltare e arrampicarsi rapidamente sugli alberi se necessario. Durante il giorno dormono in tronchi d'albero cavi, nidi o buchi nel terreno sotto le rocce. Sono per lo più mangiatori di frutta e noci. Generalmente amano vivere nella zona degli alberi di cacao, dove c'è un'ampia fornitura di noci.

Controversia sulla classificazione
Per quanto a noi umani piaccia categorizzare il mondo che ci circonda, non è sempre così facile farlo : nonostante la prima segnalazione del ratto setoloso risalga a oltre 200 anni fa, solo di recente il dibattito su come classificare il ratto setoloso è stato risolto.

La domanda è: appartiene alla famiglia scientifica degli Erethizontidae, meglio conosciuti come istrici del Nuovo Mondo, oppure agli Echimyidae, i ratti spinosi?

Uno dei modi in cui gli scienziati possono provare a raggruppare gli animali è confrontando le loro caratteristiche fisiche, ma si scopre che il questo animale è un po' un miscuglio delle due famiglie. I suoi piedi, il naso e la coda sembrano quelli degli erethizontidi, ma altre strutture come i denti sono state suggerite come più vicine a quelle degli Echimyidae.

Potrebbe sembrare pedante, ma discutere i dettagli della classificazione è in realtà piuttosto importante, non solo per comprendere meglio gli animali e soddisfare la curiosità scientifica, ma anche per le applicazioni nel mondo reale.

Una di queste applicazioni è la conservazione , che è particolarmente rilevante per il ratto setoloso, poiché è attualmente considerato una specie vulnerabile nella Lista Rossa IUCN, con una popolazione in calo.

Ciò è stato in gran parte attribuito alla diffusa deforestazione del suo habitat, sebbene anche la caccia dei roditori per usarli come cibo o incorporare le loro spine nella medicina tradizionale sia stata identificata come una grave minaccia per la popolazione.

Per contribuire a preservare il ratto setoloso, i ricercatori hanno individuato la necessità non solo di aumentare le protezioni contro la caccia e la perdita dell'habitat, ma anche di sensibilizzare le persone su questi animali bizzarri e affascinanti e sulla loro importanza per l'ecosistema.