Nell'antica città egiziana di Buto, gli archeologi hanno portato alla luce un residuo significativo della ricca storia astronomica dell'Egitto. Un edificio in rovina a Kafr El Sheikh era il luogo in cui un tempo gli antichi egizi si fermavano a guardare le stelle.

Più di 2.500 anni fa, l'edificio costituiva il più grande osservatorio astronomico conosciuto in Egitto nel VI secolo a.C., parte di quello che oggi chiamiamo Tempio dei Faraoni nella città di Buto. Lì, i primi astronomi seguirono con attenzione i movimenti del Sole e delle stelle, un compito fondamentale nella vita degli antichi Egizi.

Gli egiziani erano tra gli astronomi più abili della storia antica e la loro eredità riecheggia ancora oggi. Fu nell'antico Egitto che nacque il calendario di 365 giorni e il giorno di 24 ore. Mapparono completamente il cielo notturno e avevano le loro costellazioni e il loro zodiaco, alcuni dei quali sono ancora oggi riconosciuti. L'osservatorio appena scoperto dimostra queste capacità, nonostante le scarse prove che hanno resistito alle ingiurie del tempo.

L'edificio stesso, costruito con mattoni di fango, copriva un'area di 850 metri quadrati (9.150 piedi quadrati), aveva una forma a L sostenuta da pilastri e l'ingresso era rivolto a est, la direzione del sorgere del sole. Al suo interno, gli archeologi del Ministero egiziano del Turismo e delle Antichità hanno rinvenuto reperti e strumenti associati allo studio del cielo.

Di particolare nota era un grande orologio a ombra inclinato, di un design ideato dagli antichi egizi per tenere traccia del tempo. Questi orologi erano un tipo di meridiana, che utilizzava il movimento di un'ombra mentre il sole si muoveva nel cielo per tracciare l'ora del giorno dall'alba al tramonto.

Questo particolare orologio era costituito da un corso di 4,8 metri (15,7 piedi) di lastre di calcare, su cui erano montati cinque blocchi di calcare piatti, tre verticali e due orizzontali. Sebbene ora usurati dal tempo, su questi blocchi, un tempo erano incise delle linee per tracciare l'inclinazione variabile di un'ombra proiettata sui blocchi mentre il Sole si muoveva.

Nella stanza circolare è stato scoperto anche un grande blocco di pietra, insieme a due pietre circolari situate a nord e ad ovest, che indicano il loro utilizzo per seguire il movimento del sole. Cinque stanze più piccole probabilmente servivano come deposito per gli strumenti dell'osservatorio, mentre una serie di stanze in mattoni di fango e pietra sembrano aver funzionato come torre dell'osservatorio.

È stata rinvenuta anche una significativa sala di grandi dimensioni con tre pareti rivestite di intonaco giallo e decorate con pitture murali. Questi dipinti murali raffiguravano una barca rituale, completa di otto nicchie, due remi e rappresentazioni simboliche di Horus e dell'Occhio di Horus.

Al centro di quella sala è stata scoperta una piattaforma di pietra su cui sono iscritte scene di alba e tramonto durante le tre stagioni dell'antico Egitto. Tra i manufatti ritrovati c'erano statue in bronzo di Osiride e Nemes, una figura in terracotta del dio Bes e una statua in granito della XXVI dinastia raffigurante Osiride, su cui è inciso il titolo di portatore del sigillo reale del sacerdote Psamtik-Seneb.

L'astronomia era profondamente importante per gli antichi egizi. Utilizzavano il loro complesso calendario per segnare il passare del tempo e determinare le date dei rituali religiosi e politici, come le feste e le incoronazioni. Era anche importante per tracciare le inondazioni annuali del Nilo , l'agricoltura e la navigazione.

Oggi diamo per scontato il nostro calendario: fa semplicemente parte del nostro stile di vita, in tutto il mondo.

Eppure dobbiamo ringraziare, almeno in parte, il duro lavoro e l'ingegno degli antichi astronomi egiziani, nonché la loro solida ingegneria, se templi come questo sono ancora in piedi e ci permettono di studiare il loro lavoro, migliaia di anni dopo che le loro vite sono scomparse nella sabbia.
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