I ghepardi selvatici sono gli animali terrestri più veloci sulla Terra. Appartiene alla famiglia dei Felidi, che include tutte le specie di felini, come leoni e tigri, ma anche acune specie di gatti selvatici meno conosciuti. Il nome deriva dalla contrazione di gattopardo, a sua volta composto da gatto e leopardo.

Un tempo diffuso in gran parte dell'Africa e dell'Asia, questo animale vive in popolazioni poco numerose e frammentate, spesso minacciate dalla pressione demografica della popolazione circostante.

Tuttavia, anche se ghepardo (Acinonyx jubatus) potrebbe essere l'animale terrestre più veloce del mondo, non è stato in grado di sfuggire alla perdita di habitat, al bracconaggio illegale e al conflitto con gli esseri umani, tutti fattori che lo rendono una specie estremamente vulnerabile.

I ghepardi sono molto speciali. Sono gli unici grandi felini che fanno le fusa e hanno vocalizzazioni uniche: abbaia come i cani, cinguettii come gli uccelli, ringhi e sibili e un rumore che chiamiamo 'bolla'. Hanno anche una vista incredibile, possono individuare predatori o prede a un paio di miglia di distanza nella savana aperta, e uno sguardo penetrante.

La maggior parte dei ghepardi selvatici ha una coda a strisce nere e un mantello color crema chiaro, marrone chiaro o color cuoio con macchie nere. Hanno delle striature nere distintive che vanno dagli occhi fino a entrambi i lati del muso, il che aggiunge un tocco di fascino al loro aspetto.

Il ghepardo è sinonimo di velocità, e i suoi corpi lo attestano: sono agili e snelli, con zampe lunghe e una coda lunga e agile. I ghepardi adulti pesano da 21 a 72 chilogrammi, sono alti da 67 a 94 centimetri alla spalla e lunghi da 1,1 a 1,5 metri. I ghepardi maschi sono leggermente più grandi e pesanti delle femmine, ma non di molto.

Hanno artigli (per lo più) retrattili, insieme a corpi forti e flessibili e una dieta composta interamente da carne. Ma, a differenza di altri felini, sono in grado di raggiungere velocità fino a 113 km/h in brevi raffiche durante la caccia. Ciò significa che è concepibile che un ghepardo possa sorpassarti in autostrada.

Ma la velocità estrema non è l'unica caratteristica che distingue i ghepardi dagli altri felini. I ghepardi sono anche i più antichi tra i grandi felini. In realtà, chiamarli "grandi felini" è un po' complicato, dato che tutti gli altri (leoni, tigri, giaguari e alcune specie di leopardo) appartengono al genere Panthera, mentre i ghepardi appartengono ad Acinonyx.

Acinonyx in greco significa "unghia inamovibile". Sebbene tutti i felini abbiano artigli retrattili, gli artigli del ghepardo non si ritraggono completamente, il che li aiuta a ottenere una trazione migliore a quelle alte velocità. Secondo Marker, sono gli unici membri sopravvissuti di questo genere, che esiste da circa 5 milioni di anni.

I ghepardi erano animali domestici molto comuni nell'antico Egitto e, durante il Medioevo, erano compagni di caccia comuni in Medio Oriente. Infatti, alcune selle erano realizzate con speciali sedili per ghepardi e si dice che Akbar il Grande, sovrano dell'Impero Moghul nell'Asia meridionale durante il XVI secolo, avesse allevato fino a 1.000 ghepardi addestrati.

Il ghepardo moderno è un discendente di una specie di felino che un tempo vagava per gran parte della Terra. Durante l'ultima era glaciale, circa 20.000 anni fa, cambiamenti ambientali cataclismatici hanno ridotto drasticamente l'areale di questi ghepardi ancestrali.

Nel corso del tempo, le popolazioni di ghepardi hanno ricominciato a crescere e circa 10.000 anni fa si potevano trovare in tutta l'Africa, così come in alcune parti dell'Asia, incluso il subcontinente indiano. La specie moderna di ghepardo è ora molto più limitata nell'areale e ci sono solo poche sottospecie che esistono ancora.

Una sottospecie nota come ghepardo asiatico (Acinonyx jubatus venaticus) è in grave pericolo di estinzione: nell'attuale Iran ne sopravvive solo una piccola popolazione.

Come molte specie vulnerabili, i ghepardi sono minacciati dalla crescita della popolazione umana, nonché dalle complicazioni che ne derivano. La caccia, la riduzione dell'area di distribuzione, l'inquinamento e altre minacce rendono questi felini un tempo numerosi una rarità.

A differenza di molti altri felini, i ghepardi non sono predatori notturni, ma preferiscono un programma diurno, il che significa che cacciano al mattino e nel tardo pomeriggio. Ciò conferisce loro una nicchia speciale, ma significa anche che i ghepardi tendono a essere visibili nelle ore diurne, il che li rende più facili da uccidere per i cacciatori umani.

Oltre a essere colpiti o intrappolati dagli umani, i ghepardi non sono esenti dall'essere predati da altri animali. I felini più grandi ucciderebbero i ghepardi se ne avessero la possibilità, specialmente i cuccioli.
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