Secondo uno studio pubblicato su Proceedings of the National Academy, una varietà di funghi e batteri, tra cui E. coli e altri potenziali agenti patogeni umani, sono stati trovati nell'alta atmosfera, dove possono viaggiare da centinaia a migliaia di miglia prima di ricadere sulla Terra. delle Scienze.

I campioni di aria prelevati vicino a Tokyo, in Giappone, ad un'altitudine compresa tra 1 e 3 chilometri, contenevano specie di batteri noti per causare problemi di salute come intossicazioni alimentari e infezioni della pelle, hanno detto i ricercatori.

Lo studio, pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, riporta che la maggior parte dei microbi scoperti erano probabilmente morti, ma i test hanno confermato che più di dieci specie di microbi raccolti in alto nel cielo erano vivi. Si trattava di ceppi particolarmente resistenti, tra cui diversi che si sono rivelati resistenti agli antibiotici.

Uno di questi, una specie onnipresente di batteri che non sono noti per infettare normalmente gli esseri umani, era resistente a cinque diversi antibiotici.

La scoperta rappresenta un “cambio di paradigma”, ha affermato Xavier Rodó, autore principale dello studio e capo del Programma Salute e Clima presso l’Istituto per la Salute Globale di Barcellona. “Dal punto di vista della salute pubblica, apre la porta per considerare davvero l’aria e l’atmosfera come un ambiente a cui dobbiamo prestare attenzione.

Utilizzando misurazioni atmosferiche e modelli computerizzati, gli scienziati hanno concluso che la maggior parte del materiale trovato su Tokyo proveniva da una regione agricola nel nord-est della Cina, dove si praticano colture a filari e allevamento di bestiame.

Gli autori dello studio hanno ipotizzato che alcuni batteri, compresi quelli resistenti agli antibiotici, provengano dalle acque reflue utilizzate per fertilizzare il terreno, oltre che dal terreno stesso.

L’uso diffuso di antibiotici nell’allevamento industrializzato del bestiame potrebbe introdurre nell’atmosfera batteri resistenti agli antibiotici perché parte del terreno e del letame possono diventare aerosol e spazzati via dal vento, ha affermato David Smith, un microbiologo della NASA non coinvolto nello studio.

Oltre ai microbi, i ricercatori hanno trovato anche quantità significative di molti elementi normalmente presenti nel suolo, come zolfo e sodio, nonché alluminio, potassio, ferro e calcio.

Hanno anche scoperto nanoparticelle di solfato di zinco che sospettavano provenissero dall’uso di fertilizzanti, nonché tracce di zirconio e afnio, metalli estratti in Cina ma non in Giappone.

I ricercatori hanno sottolineato che finora non ci sono prove che questi microrganismi siano contagiosi. La maggior parte dei microbi atmosferici vengono uccisi da vari fattori di stress come i raggi UV e la luce solare, e solo perché il loro DNA può essere rilevato non significa che siano vitali, ha detto Smith.

Vale anche la pena notare che molti dei potenziali agenti patogeni sono generalmente innocui per le persone sane e molti di essi sono diffusi nella flora intestinale e cutanea umana. Tuttavia, la situazione potrebbe essere diversa per le persone immunocompromesse.

“Il tasso di sopravvivenza è importante per qualsiasi conseguenza epidemiologica dello sbarco in una regione lontana e sottovento”, ha aggiunto. Qualunque cosa stia soffiando in alto nell’aria probabilmente lo fa da molto tempo, quindi “non c’è bisogno di mettersi al riparo”.

In teoria, per l'infezione sono necessarie solo una o poche cellule viventi, secondo David Schmale, che studia i microbi presenti nell'aria alla Virginia Tech University.

Altre specie degne di nota rilevate nell’aria includono C. diff, noto per causare gravi infezioni intestinali spesso acquisite negli ospedali, e C. botulinum, che può causare una malattia potenzialmente fatale chiamata botulismo.

Jim Tiedje, professore emerito alla Michigan State University che ha studiato i microbi presenti nell'aria, ha inoltre sottolineato che anche all'interno di una data specie come E. coli, esistono molti ceppi con un'ampia gamma di caratteristiche che li rendono altamente patogeni o virtualmente innocui, richiedendo ulteriori studi per comprendere le implicazioni di questi risultati.

I ricercatori sospettano che prima che le particelle venissero raccolte sul Giappone, forti venti e un sistema ad alta pressione trasportavano i materiali dalla Cina nordorientale nell’aria, passando attraverso il cosiddetto strato limite planetario dell’atmosfera, consentendo il trasporto a lunga distanza.

Secondo i calcoli degli scienziati, i campioni sono stati raccolti mentre si muovevano verso il suolo.

Questo trasporto a lunga distanza è comune non solo in questa regione del mondo, ma ovunque, compresi gli Stati Uniti.

Schmale è rimasto sorpreso dal fatto che nei campioni d'aria siano stati trovati così tanti potenziali agenti patogeni per l'uomo. Ha detto che microbi e particelle distanti possono essere trasportati negli Stati Uniti da nubi di polvere provenienti dall’Asia e dall’Africa, nonché dalle correnti a getto polare e del Pacifico, dagli uragani e da altri eventi meteorologici.

Nel 2004, l’uragano Ivan quasi certamente portò un grave agente patogeno fungino chiamato ruggine di soia dal Sud America all’Alabama e ad altri stati del sud-est, dove persistette e si diffuse.

Smith ha affermato che questo tipo di studi dovrebbero “mostrare la resilienza della vita microbica e ricordarci quanto dinamico e intricato possa essere il sistema Terra, dalla superficie alle altezze estreme nell’atmosfera”.

“Il vento ci unisce tutti”, ha aggiunto. “Ciò che facciamo a livello locale può potenzialmente avere un impatto sui nostri vicini lontani e sottovento.
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