Il nome di questo adorabile felino, spesso chiamato gatto selvatico di montagna, deriva da una parola mongola "manul" che significa letteralmente "gatto selvatico". La specie fu descritta per la prima volta nel 1776 dallo scienziato Peter Pallas, quindi un altro nome per l'animale è il "gatto di Pallas". Lo sccienziato lo osservò nei pressi del lago Bajkal.

Da allora, è stato registrato in una vasta regione dell'Asia centrale e in aree vaste ma frammentate dell'Iran e del Tibet. In Kazakistan si trovano in due regioni: sulle piccole colline e ai piedi del Tien Shan. La popolazione più numerosa si trova in Mongolia.

La specie esiste da 10-12 milioni di anni. Si stima che il gatto di Pallas si sia differenziato geneticamente da un antenato comune con il genere Prionailurus tra 8,55 e 4,8 milioni di anni fa, sulla base dell'analisi del DNA nucleare.

Il gatto di Pallas si distingue per la sua esotica bellezza felina. Ha le dimensioni di un gatto domestico, ma sembra più pesante a causa della sua folta pelliccia. Ma le apparenze ingannano, il gatto è famoso per la sua natura selvaggia e ostile.

Si differenzia dagli altri gatti perché ha pupille rotonde invece di fessure e meno denti, il che gli conferisce un aspetto relativamente piatto, ma anche per il suo pelo rigoglioso, il corpo corto su zampe spesse e la testa sferica con basette. I loro occhi sono gialli e le pupille rimangono rotonde anche alla luce, come i puma, le pantere e i ghepardi.

I gatti di Pallas conducono uno stile di vita sedentario e solitario. Un gatto copre un territorio medio di circa 20 km², ma è in grado di espanderlo fino a 125 km². Se la disponibilità di cibo nei suoi terreni di caccia è ridotta, l'animale può spostarsi per più di 170 km.

L'habitat più favorevole per loro è la steppa collinare, i boschetti di cespugli e i pendii delle montagne, dove la coltre di neve è inferiore a 15-20 cm. Trova riparo nelle fessure delle rocce e nelle tane e preda principalmente lagomorfi e roditori. La femmina partorisce tra due e sei cuccioli in primavera.

La vita dei gatti Pallas è minacciata da molti fattori. In natura, i gatti di Pallade hanno molti nemici: rapaci, lupi, volpi, leopardi e cani da pastore sono pericolosi per loro. Sono afflitti da parassiti: zecche e mangiatori di pidocchi. La loro caccia per la pelliccia, il grasso e gli organi, che in Mongolia vengono usati come medicinali, ha avuto un effetto dannoso sulla popolazione felina. I gatti muoiono a causa delle esche avvelenate, che vengono lasciate ad altri predatori, e dei roditori avvelenati nei campi.

Esistono 2 tipi di gatto di Pallade, che vivono in diverse condizioni geografiche:
- Siberiano (Tibet, Kashmir). Il loro colore predominante in inverno è il grigio o l'argento.
- Transcaspica (Asia centrale, Iran, Afghanistan, Pakistan). Il loro colore è rosso-ocra.

Esistono fino a 58mila individui di manul. Dal 2019 sono inseriti nella Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) e sono classificati come "Least Concern" (quasi a rischio).

Il gatto di Pallas è stato tenuto negli zoo fin dai primi anni '50. A partire dal 2018, 60 zoo in Europa, Russia, Nord America e Giappone partecipano ai programmi di riproduzione in cattività del gatto di Pallas.