Alcuni dei più grandi giardinieri del mondo sono lunghi appena un millimetro. Le formiche tagliafoglie delle Americhe, ad esempio, tagliano pezzi di foglie, le trasportano nei loro nidi e danno le foglie fresche ai funghi, che le formiche curano con cura in speciali camere a temperatura controllata all'interno delle loro colonie. Proprio come gli umani non possono mangiare il fieno con cui diamo da mangiare al bestiame, le formiche non possono mangiare le foglie, ma solo i funghi che prosperano su di esse.

Centinaia di specie di formiche coltivano funghi oggi, e gli studi sull'evoluzione delle formiche suggeriscono che l'adattamento risale a decine di milioni di anni fa. Ora, gli scienziati hanno affinato il quadro introducendo anche l'albero genealogico dei funghi. Oggi su Science, individuano una data per le origini della partnership e suggeriscono un catalizzatore sorprendente: l'asteroide che ha ucciso i dinosauri 66 milioni di anni fa.

Da quando i giardini fungini delle formiche sono stati descritti per la prima volta 150 anni fa, gli entomologi hanno scoperto 247 specie di formiche che se ne prendono cura e che dipendono da questa coltura fungina per sopravvivere.

I ricercatori suppongono che le formiche discendano da un antenato comune che in seguito si è evoluto in specie separate che hanno nutrito diversi tipi di funghi. Ma gli alberi genealogici fungini, o filogenesi, sono meno precisi e completi di quelli delle formiche, che Ted Schultz, un entomologo ricercatore presso lo Smithsonian Institution, definisce "uno dei problemi più evidenti nel mondo dell'agricoltura formica-fungo". Il risultato è stato un quadro incompleto di come e quando formiche e funghi sono diventati compagni di letto.

I taxa di formiche e funghi coinvolti nell'agricoltura sono entrambi sorti circa 66 milioni di anni fa, il che coincide con l'enorme impatto dell'asteroide che ha portato all'estinzione dei dinosauri non aviari e di molte altre specie.

Quell'impatto catastrofico ha prodotto persistenti nubi di detriti che hanno bloccato la fotosintesi in tutto il pianeta per diversi mesi, forse persino anni. I ricercatori suggeriscono che le formiche che avevano già sviluppato una relazione poco stretta con i funghi erano pronte a trarre vantaggio da questa nuova abbondante fonte di cibo.

Per i primi milioni di anni, le formiche si sono occupate di specie fungine che si trovano anche in natura. Poi, circa 27 milioni di anni fa, un sottoinsieme di formiche ha completamente addomesticato le proprie cultivar fungine, proprio come hanno fatto gli umani con la maggior parte dei nostri alimenti base, che ora sono lontani dalle loro radici selvatiche.

I funghi completamente addomesticati includono Leucoagaricus gongylophorus , la specie che la maggior parte delle formiche tagliafoglie predilige per i suoi corpi fruttiferi specializzati e altamente nutrienti.