Supera notevolmente gli altri laghi in termini di superficie: é lungo 1 200 km, con una larghezza media di 310 km, una superficie di 371 000 km², un volume di 78 200 km³ ed una profondità massima di 1 025 metri nella parte meridionale (a nord la profondità non supera i 6 metri). Deve il nome di "mare" alla sua considerevole estensione, alla salinità delle sue acque e alle sue origini.

Geograficamente, il Mar Caspio si trova tra Europa e Asia ed è circondato da cinque stati rivieraschi: Russia, Kazakistan, Turkmenistan, Iran e Azerbaigian. Svolge un ruolo economico immenso, soprattutto in relazione al settore energetico, poiché dispone di ricche riserve di petrolio e gas naturale.

Una caratteristica speciale del Mar Caspio è che si tratta di un mare interno senza alcun collegamento naturale con gli oceani del mondo e contiene sia strati di acqua dolce che salata. Ospita anche numerose specie endemiche, ma sono anche state introdotte numerose specie aliene allo scopo di favorire la pesca.

Il lago si trova a 28 m sotto il livello del mare e raccoglie l'acqua di alcuni grandi fiumi, come Volga, l’Ural, Kura e il Terek. La sua salinità, dovuta, come per i mari, all’apporto continuo di sali minerali disciolti nell’acqua dei fiumi e nelle piogge, varia notevolmente: alla foce del Volga è molto bassa per l’afflusso di notevoli quantità d’acqua dolce portate dal fiume, mentre nella zona meridionale la salinità raggiunge il valore di quella media del mare.

In questa enorme distesa d'acqua si trovano anche una cinquantina di isole, distribuite principalmente a poca distanza dalle sue coste.