Nel campo della scienza degli esopianeti e delle teorie sulla formazione dei pianeti, l’importanza di comprendere le eccezioni e le peculiarità della natura difficilmente può essere sopravvalutata. L’esistenza di tali anomalie sfida i modelli esistenti e funge da ispirazione per gli scienziati per approfondire i misteri dell’universo.

L'esopianeta Gliese 367 b, noto anche come Tahay, rappresenta uno di questi corpi celesti straordinari. Questo enigmatico esopianeta, classificato come pianeta a periodo ultracorto (USP), completa la sua orbita attorno alla sua stella ospite in sole 7,7 ore, il che lo distingue sicuramente dalla stragrande maggioranza cosmica degli esopianeti.

Anche se il catalogo degli esopianeti vanta quasi 200 altri pianeti USP, ciò che distingue davvero Gliese 367 b è la sua straordinaria densità, che è quasi il doppio di quella della Terra. Questa straordinaria densità implica che il pianeta sia composto principalmente da ferro quasi puro. "Si potrebbe paragonare GJ 367 b a un pianeta simile alla Terra con il suo mantello roccioso strappato via", ha spiegato Elisa Goffo, autrice principale, Università di Torino.

Tahay è apparso per la prima volta nei dati TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) nel 2021. Ma una nuova ricerca pubblicata su The Astrophysical Journal Letters sta perfezionando la massa e il raggio dello strano pianeta con misurazioni migliorate. Ha anche trovato due fratelli per il pianeta.

La scoperta del 2021 si basava sulla capacità di TESS di rilevare un debole segnale in transito dalla stella nana rossa Gliese 367. Il segnale, sebbene debole, suggeriva un piccolo pianeta di dimensioni simili alla Terra. Utilizzando lo spettrografo ad alta precisione della velocità radiale del pianeta (HARPS) presso l'Osservatorio europeo meridionale (ESO), gli scienziati hanno misurato la massa e la densità dell'esopianeta G 367 b e hanno concluso che ha un raggio pari al 72% di quello della Terra e una massa pari al 55%. quello della Terra, suggerendo una composizione ricca di ferro.

Nuove intuizioni, tuttavia, emergono dalla ricerca di Goffo e del suo team. Utilizzando le osservazioni di 371 HARPS, hanno trovato una densità ancora più elevata per G 367 b. La massa del pianeta è ora il 63% di quella della Terra, e il suo raggio si è ridotto al 70% di quello della Terra, rendendolo due volte più denso del nostro pianeta.

Pertanto sorge la domanda: come ha fatto il G 367 b ad acquisire le sue caratteristiche uniche? L’opinione prevalente è che potrebbe essersi formato come un pianeta simile alla Terra con il suo mantello roccioso strappato via, lasciando dietro di sé un denso nucleo di ferro.

Deve essere successo qualcosa di straordinario perché il piccolo pianeta perdesse il suo mantello. "Un evento catastrofico avrebbe potuto strappargli via il mantello roccioso, lasciando nudo il nucleo denso del pianeta", ha spiegato Goffo. Le collisioni tra esso e altri protopianeti ancora in formazione all'inizio della sua vita potrebbero aver rimosso lo strato esterno del pianeta.

Un’altra possibilità, secondo Goffo, è che la piccola USP sia nata in una regione insolitamente ricca di ferro di un disco protoplanetario. Ma ciò sembra improbabile. Esiste anche una terza possibilità, ed è stata presa in considerazione per la prima volta quando gli astronomi hanno scoperto G 367 b nel 2021. Potrebbe essere il resto di un gigante gassoso un tempo enorme come Nettuno. Affinché ciò accada, il pianeta si sarebbe formato più lontano dalla stella e poi vi sarebbe migrato. Ora è così vicino alla sua stella che l'intensa irradiazione della nana rossa avrebbe fatto bollire l'atmosfera.

La formazione di G 367 b rimane in definitiva un enigma complesso con diversi scenari possibili, e gli autori della ricerca concludono che tutti i processi sopra menzionati potrebbero aver contribuito alla formazione di un simile pianeta extrasolare di ferro. La natura enigmatica di questo intero sistema planetario alla fine lascia più domande che risposte.