Gli Stati Uniti, con l'assistenza militare e scientifica del Regno Unito e del Canada, erano già riusciti a costruire e provare una bomba atomica nel corso del Progetto Manhattan, un progetto scientifico-militare teso a costruire l'ordigno atomico prima che gli scienziati impegnati nel programma nucleare tedesco riuscissero a completare i propri studi per dare a Hitler un'arma di distruzione di massa. I responsabili del Progetto Manhattan erano Robert Oppenheimer e Leslie Groves.

L'obiettivo originariamente previsto per il bombardamento atomico era Kokura, ma a causa delle nuvole estremamente dense che incombevano sull'area urbana, fu ordinato di cambiare obiettivo e bombardare Hiroshima.

Dopo che la bomba all’uranio “Little Boy” fu sganciata su Hiroshima il 6 agosto 1945, il presidente Harry S. Truman annunciò al mondo che gli Stati Uniti avevano utilizzato un’arma atomica.

“Little Boy” fu il nome in codice della bomba Mk.1, la seconda bomba atomica costruita nell'ambito del Progetto Manhattan e la prima arma nucleare della storia a essere stata utilizzata in un conflitto attraverso il bombardamento di Hiroshima durante gli ultimi giorni della seconda guerra mondiale. Fu sganciata dal bombardiere pesante strategico Boeing B-29-45-MO Superfortress, con lo pseudonimo di "Enola Gay", chiamato così dal nome della madre del comandante del velivolo, il colonnello Paul Tibbets.

Pochi giorni dopo, il 9 agosto, un'arma a implosione al plutonio fu lanciata su Nagasaki. Il nome dato alla seconda bomba atomica che colpì la città di Nagasaki era "Fat Man", fu sganciata dal bombardiere BOCKSCAR pilotato da Charles W. Sweeney.

Nelle settimane successive ai bombardamenti atomici, dal Giappone arrivarono notizie di misteriose morti persistenti di sopravvissuti che non erano stati feriti da esplosioni o effetti del fuoco. Sebbene inizialmente non fosse descritta come malattia da radiazioni, i giapponesi iniziarono presto a parlare di “malattia da bomba atomica”, anche se le autorità di occupazione avrebbero bloccato la copertura mediatica.

Il tenente generale Leslie R. Groves, direttore del Manhattan Engineer Project dell'esercito americano, e i suoi consiglieri autorizzarono il progetto di inviare esperti medici MED in Giappone per indagare sugli effetti delle armi in entrambe le città e per determinare se le truppe di occupazione potevano entrare in sicurezza in quelle città. All'inizio di settembre, poche settimane dopo la resa, un gruppo MED guidato dal generale di brigata Thomas Farrell arrivò in Giappone, con un'équipe medica guidata dal colonnello Stafford Warren.

Gli esperti sanitari MED erano ben consapevoli delle conseguenze biologiche dell’esposizione alle radiazioni, ma c’erano molte incognite sull’impatto delle radiazioni ionizzanti sui tessuti viventi. E i fisici del MED erano tutt’altro che esperti del problema. Il fisico Norman Ramsey (Vice Scientifico e Tecnico del Capitano William “Deak” Parsons) inizialmente liquidò i rapporti giapponesi come “propaganda”. Come altri a Los Alamos, la sua priorità era stata quella di costruire un'arma con enormi effetti esplosivi che, secondo lui, avrebbe ucciso all'istante chiunque altrimenti sarebbe potuto morire a causa dell'esposizione alle radiazioni. Come disse in seguito Ramsey, sarebbero stati “uccisi prima con un mattone”.

Tuttavia, Ramsey e altri hanno appreso che alcuni vicino al punto zero si trovavano in strutture robuste che li rendevano “sopravvissuti accidentalmente agli effetti dell’esplosione” e vulnerabili alle radiazioni.

Il vice di Groves, il generale Thomas Farrell, si aspettava di dimostrare che i rapporti erano infondati e in una conferenza stampa l'8 settembre, avrebbe liquidato i resoconti del giornalista australiano Wilfred Burchett sulla malattia da radiazioni come "propaganda".

Tuttavia, i rapporti di Farrell e gli studi più dettagliati condotti dai medici del suo staff, misero Groves di fronte a fatti scomodi. Secondo Farrell, “I riassunti dei rapporti giapponesi precedentemente inviati sono essenzialmente corretti, per quanto riguarda gli effetti clinici di una singola dose di radiazioni gamma”. Inoltre, lo studio provvisorio di Stafford Warren sugli effetti medici delle esplosioni riportava che “gli effetti ritardati” che comportavano sintomi gravi “erano dovuti alle radiazioni”.

Tutto questo è descritto in un Inter-Office Memorandum segreto dal 1 settembre 1945. Questo memorandum del generale Groves sugli “effetti biologici” dei bombardamenti atomici in Giappone è stato declassificato attraverso diverse revisioni nel corso degli anni ’70 e divulgato solo di recente attraverso una richiesta FOIA.

Il memorandum denominato “Effetti biologici calcolati dell’esplosione atomica a Hiroshima e Nagasaki” é stato preparato da Victor Weisskopf, Paul Aebersold, Louis H.Hempelmann e Frederick Reines. Questo promemoria che Kistiakowsky (George Bogdanovich Kistiakowsky era un professore di chimica fisica ucraino-americano ad Harvard che partecipò al Progetto Manhattan) ha richiesto ma che era riluttante a inviare a Groves non menzionava le notizie provenienti dal Giappone riguardanti ustioni, morti e sofferenze persistenti (quindi evitando qualsiasi rischio di essere visti come simpatizzanti nei confronti dei giapponesi), ma gli autori stimarono che l'esposizione alle radiazioni fosse una probabile causa di alcuni decessi, sostanzialmente confermando tali resoconti.

I quattro scienziati e medici di Los Alamos che hanno preparato il memorandum hanno spiegato come un’esplosione atomica avrebbe “effetti biologici” mortali, non solo derivanti dall’esplosione ma anche dalle radiazioni gamma e dall’energia termica, con altri possibili effetti, come quelli causati da radiazioni radioattive. “particelle di polvere”, non calcolabili.

Hanno presentato i loro risultati in una tabella allegata ad una relazione esplicativa. Per molti scienziati di Los Alamos questo memorandum potrebbe essere stato un promemoria di ciò che già sapevano.

Gli autori non hanno spiegato la loro metodologia ma potrebbero aver generalizzato dagli effetti di armi con una potenza esplosiva nell'ordine di 10 kilotoni di TNT, che era la stima iniziale di Enrico Fermi per il Trinity test del 16 luglio 1945.

Qualunque fosse la loro metodologia, la tabella sviluppata dagli autori mostrava metricamente l’impatto sul terreno in termini di raggio e distanza dal punto zero. L'evitare riferimenti a stime di rendimento potrebbe aver mantenuto basso il livello di classificazione.

Gli effetti dell'esplosione furono "letali" nel raggio da mezzo miglio a un miglio e anche oltre, proiettando sovrapressioni di 27 libbre per pollice quadrato a 800 metri (circa mezzo miglio) e 23 psi a 1000 metri (a 0,62 miglia). L’esplosione non ucciderebbe tutti coloro che si trovavano nel raggio d’azione: “Si verificherebbero sicuramente strane sopravvivenze di individui all’interno di quest’area”, secondo il rapporto, come persone che si trovavano all’interno di strutture rinforzate.

Ma coloro che sopravvissero all’esplosione iniziale sarebbero stati esposti a “radiazioni gamma emesse entro pochi secondi dall’esplosione”, secondo il rapporto, che stimava che livelli compresi tra 500 e 900 roentgen, trovati tra 800 e 900 metri dal punto zero, sarebbero essere letale. “Gli strani sopravvissuti all’esplosione in quest’area verrebbero uccisi dalle radiazioni”, hanno detto gli scienziati, anche se “la morte potrebbe essere ritardata per un periodo di settimane”.

Allo stesso modo, nel 1945 un U.S. Navy report ha scoperto che le persone che si trovavano all'interno dell'edificio del Bankers Club di Hiroshima sono sopravvissute all'esplosione iniziale ma "sono morte in seguito a causa della reazione alle radiazioni, dovuta in gran parte ai raggi sparsi di tipo secondario". Come spiegava il rapporto della Marina, “Questo è inizialmente difficile da capire, finché non si ricorda che le radiazioni che entrano attraverso una finestra o un’altra apertura colpiranno i pavimenti e i pozzi e indurranno molte radiazioni secondarie”.

Si prevedevano “gravi ustioni termiche (terzo grado) della pelle esposta” entro un miglio dal luogo dell’esplosione, sebbene gli indumenti o anche un “riparo leggero” avrebbero offerto “una protezione considerevole” da essi. La “breve e intensa esposizione” alle radiazioni termiche significava che le ustioni, in seguito chiamate “ustioni improvvise”, erano probabilmente “ancora più gravi delle scottature solari più gravi”.

Gli autori hanno utilizzato le calorie per misurare i livelli di calore e luce che le persone sperimenterebbero a varie distanze. Poiché 8 calorie/CM2 erano sufficienti a provocare ustioni di terzo grado, le persone esposte a 11 calorie/CM2 a 1400 metri subirebbero ustioni che penetrassero per un millimetro di pelle (lo spessore di una carta di credito).

Un effetto incalcolabile fu l’esposizione al “materiale radioattivo depositato sul terreno”. Anche se la nota affermava che probabilmente sarebbe stata “insignificante”, gli autori hanno notato la possibilità di “fenomeni meteorologici insoliti con conseguente precipitazione locale o deposizione di materiale attivo sulle particelle di polvere in caduta”.

Anche Oppenheimer, in una dichiarazione citata dal dottor Robert Stone, aveva negato la possibilità di radiazioni sul terreno di Hiroshima o Nagasaki, ma tali effetti continuerebbero a essere discussi nei media e in rapporti riservati.

Altri “effetti biologici” dei bombardamenti, come il “soffocamento” o la “morte bruciata”, non potevano essere previsti, secondo la nota.

Con così tanta enfasi posta sull’esplosione, sulle radiazioni e sugli effetti termici delle bombe, c’è poco da suggerire che qualcuno avesse previsto che gli incendi di massa avrebbero causato molte morti a Hiroshima e Nagasaki.

Mentre i rapporti medici ufficiali sulla malattia da radiazioni sarebbero rimasti riservati per anni, gli eventi in corso hanno ridotto la segretezza. Philip Morrison, uno scienziato di Los Alamos, membro del gruppo statunitense che si recò a Hiroshima e Nagasaki nel settembre 1945, diede una testimonianza schietta sugli effetti devastanti dei raggi gamma davanti al Comitato Speciale sull'Energia Atomica, citata in The New York Times.

Nel giugno 1946, la Casa Bianca pubblicò il rapporto US Strategic Bombing Survey sui bombardamenti atomici, e le sue rivelazioni sulla malattia da radiazioni e sul suo decorso fornirono la sostanza per articoli sul Washington Post e sul New York Times.

Dietro i veli della segretezza, il presidente Truman aveva già immaginato i volti umani di fronte alle massicce vittime civili di Hiroshima e Nagasaki. Dopo aver letto di " tutti quei ragazzi" che erano stati uccisi nell'attacco, Truman decise che non sarebbero state più lanciate armi atomiche sul Giappone senza la sua esplicita approvazione, sospettando che le bombe atomiche non fossero nemmeno utilizzabili e decidendo che erano troppo terribili per essere usate. Barton J. Bernstein ha suggerito che il commento di Truman su "tutti quei ragazzi" mostrava il suo tardivo riconoscimento che la bomba causò vittime di massa e che l'obiettivo non era puramente militare.

Le decisioni di comando e controllo atomico del presidente Truman negli ultimi giorni della seconda guerra mondiale rimasero segrete per anni, così come i registri del MED. Fu solo negli anni ’60, ’70 e ’80 che il materiale d’archivio divenne disponibile affinché gli storici e gli scienziati sociali potessero scrivere con cognizione di causa sul primo utilizzo delle armi atomiche e sui loro effetti delle radiazioni.

Ci sono voluti anni anche perché i funzionari del governo statunitense riconoscessero pubblicamente che i test e le esplosioni sulle armi nucleari producevano ricadute radioattive dannose.

La Commissione per l'energia atomica ha insistito sul fatto che il fallout non comportava rischi per la salute, ma la sua posizione è stata minata da un altro incidente che ha coinvolto il Giappone, l'esposizione dei membri dell'equipaggio del peschereccio Lucky Dragon agli effetti del test multi-megaton Castle Bravo del 1954.

Quell’incidente ha giocato un ruolo chiave nel portare alla luce il problema delle ricadute, anche se non senza ulteriori smentite. Ci sarebbe voluto quasi un altro decennio, tuttavia, prima che Regno Unito, Stati Uniti e Unione Sovietica facessero qualcosa per risolvere il problema accettando di sospendere i test atmosferici nel 1963 (sebbene Cina e Francia continuassero per anni).