Piccoli robot mobili dotati di sensori potrebbero svolgere compiti come individuare fughe di gas o monitorare l’inventario del magazzino. Ma i robot in movimento richiedono molta energia e le batterie, la tipica fonte di energia, limitano la durata e sollevano preoccupazioni ambientali.

I ricercatori hanno ora creato MilliMobile, un minuscolo robot a guida autonoma alimentato solo dalla luce circostante o dalle onde radio, cioè senza batteria. Dotato di un raccoglitore di energia simile a un pannello solare e di quattro ruote, MilliMobile è grande all'incirca quanto un centesimo, pesa quanto un chicco d'uva e può spostarsi per la lunghezza di un autobus (30 piedi o 10 metri) in un'ora anche su una giornata nuvolosa.

Il robot può guidare su superfici come cemento o terreno compatto e trasportare tre volte il proprio peso in apparecchiature come una fotocamera o sensori. Utilizza un sensore di luce per spostarsi automaticamente verso le fonti di luce in modo che possa funzionare indefinitamente con l'energia raccolta. Inoltre, può anchei sterzare da solo, percepire l'ambiente e comunicare in modalità wireless utilizzando l'energia raccolta dalla luce e dalle onde radio.

I ricercatori hanno dotato MilliMobile di sensori di luce, temperatura e umidità, nonché di Bluetooth, consentendogli di trasmettere dati a una distanza di 200 metri (650 piedi). In futuro, prevedono di aggiungere altri sensori e migliorare la condivisione dei dati tra sciami di questi robot.