Satelliti e veicoli spaziali stanno inquinando una delle parti più remote dell'atmosfera terrestre con quantità allarmanti di metalli, secondo un nuovo studio.

La #ricerca, pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, suggerisce che i #satelliti morenti e i frammenti di #spazzatura_spaziale che dovrebbero bruciare in sicurezza durante il rientro stanno in realtà #cambiando in modo significativo la composizione e la chimica della #stratosfera, uno strato di cielo che contiene la maggior parte dell'ozono.

"Stiamo scoprendo che l'era #spaziale ha rilasciato #materiali prodotti dall'uomo in quella che consideriamo un'area incontaminata dell'atmosfera", ha detto il coautore dello studio Dan Cziczo, geofisico dell'Università di Purdue, in una dichiarazione sul lavoro . "E se qualcosa sta cambiando nella stratosfera - questa regione stabile dell'atmosfera - merita uno sguardo più attento."

È troppo presto per conoscere gli effetti di questo #inquinamento, hanno detto i ricercatori, ma ciò nondimeno si aggiunge alla crescente #preoccupazione per il pedaggio #ambientale alle stelle dell’ #industria_spaziale.

I ricercatori hanno fatto volare gli aerei a quasi 12 miglia di altezza, o circa il doppio dell'altitudine di crociera della maggior parte degli aerei di linea, raccogliendo dati con strumenti attaccati al muso dei loro aerei per garantire che i loro rilevamenti non fossero contaminati dai fumi.

Hanno scoperto che #metalli come litio, rame, alluminio e piombo – tutti tratti distintivi dei #veicoli_spaziali – superavano le quantità di metalli presenti naturalmente nella polvere cosmica.

Inoltre, quasi il 10% delle particelle di acido solforico, che sono aerosol cruciali che proteggono lo strato di #ozono, sono stati trovati mescolati con resti di veicoli spaziali vaporizzati. La presenza di altri "elementi più esotici" come il metallo niobio, scrivono i ricercatori, sono un "segnale inequivocabile" degli scudi termici utilizzati nei razzi.

Tenendo presente tutto ciò, Cziczo e il suo team sono fiduciosi che la colpa non sia delle meteore.

"Gli scienziati hanno recentemente iniziato a notare che l'impronta #chimica di queste #particelle #meteoritiche stava iniziando a cambiare, il che ci ha fatto chiedere: 'Bene, cosa è cambiato?' perché la composizione dei meteoriti non è cambiata. Ma il numero di veicoli spaziali sì."

I ricercatori prevedono che entro il 2030 ci saranno altri 50.000 #satelliti in #orbita. Considerando le già enormi costellazioni #starlink di #spacex, i suoi piani ambiziosi per espandere il loro numero e i suoi concorrenti come #amazon che cercano di seguirne l'esempio, non sembra una cifra irragionevole.

A questo ritmo, i ricercatori calcolano che fino al 50% delle particelle di aerosol nella stratosfera conterranno metalli provenienti dai veicoli spaziali in rientro.

"Solo per mettere le cose in orbita, hai bisogno di tutto questo carburante e di un corpo enorme per sostenere il carico utile", ha detto Cziczo. "Ci sono così tanti razzi che salgono e ritornano e così tanti satelliti che ricadono attraverso l'atmosfera che stanno iniziando a comparire nella stratosfera sotto forma di particelle di aerosol."
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