Un autista di St. Louis tirò fuori un microtelefono da sotto il cruscotto della sua auto, fece una telefonata e fece la storia. È stata la prima chiamata di telefonia mobile, posta su un sistema inaugurato da Southwestern Bell, una delle società operative locali di AT&T.
Per raggiungere questa impresa, il team che comprendeva Alton Dickieson e D. Mitchell dell'unità di ricerca di AT&T, Bell Labs, e HI Romnes di Western Electric, aveva lavorato più di un decennio. Nel 1948, il servizio di telefonia wireless era disponibile in quasi cento città e corridoi autostradali, aveva 5.000 clienti che effettuavano 30.000 chiamate settimanali e tra i clienti c'erano servizi pubblici, operatori di flotte di camion e giornalisti.
Le prime chiamate funzionavano in modo molto diverso rispetto ad oggi, cioè l'utente doveva premere un pulsante sul ricevitore per parlare e lo doveva rilasciare per ascoltare. Questo pulsante si chiamava il pulsante push-to-talk. L'attrezzatura pesava ottanta chilogrammi, riempiva gran parte del bagagliaio di un veicolo e assorbiva così tanta potenza da far abbassare i fari.
Il telefono in sé non sarebbe di grande utilità senza le stazioni base cellulari e tutta l'infrastruttura di rete che c'è dietro. I primi servizi di telefonia mobile utilizzavano un piccolo numero di grandi torri radio. Un singolo trasmettitore su una torre centrale forniva una manciata di canali per un'intera area metropolitana. Tra una e otto torri riceventi gestivano i segnali di risposta alla chiamata.
Gli ingegneri hanno iniziato a lavorare su un concetto per superare questo problema, e nel 1965 un sistema migliorato, noto come IMPS (for Improved Mobile Telephone Service) ha portato alcuni canali in più e ha eliminato il pulsante push-to-talk a favore delle funzionalità "full duplex". Ma la capacità è rimasta limitata al punto che i funzionari del Bell System hanno razionato il servizio a 40.000 abbonati, selezionati in base agli accordi con le agenzie di regolamentazione statali.
C'era una lunga lista d'attesa per gli aspiranti abbonati che attestavano la domanda per il servizio, una domanda che probabilmente potrebbe essere soddisfatta solo da una tecnologia migliore. Come per esempio un celulare portatile.
