Chiamato "The Trapping Zone", gli scienziati l'hanno descritto come un'"oasi di vita" nel mezzo di un "enorme deserto oceanico" alle Maldive. Predatori come squali e altri grandi pesci sciamano nell'area per banchettare con un alveare di piccoli organismi noti come micronekton. Si tratta di organismi marini che possono nuotare indipendentemente dalla corrente, migrando verso la superficie dell'oceano di notte e tuffandosi di nuovo nelle profondità all'alba. Tuttavia, secondo i ricercatori dell’Università di Oxford, questi micronekton rimangono intrappolati nel paesaggio sottomarino a 500 metri di profondità.

Gli strati sottomarini vulcanici e le barriere coralline fossilizzate di carbonato che formano la base degli atolli maldiviani combinano ripide scogliere verticali e terrazze che sembrano impedire a queste specie di immergersi più in profondità quando il sole sorge. Questi animali tipicamente migrano dalle profondità del mare verso la superficie di notte e si tuffano di nuovo nelle profondità all'alba, altrimenti nota come la migrazione verticale, la più grande migrazione notturna sulla Terra.

Gli animali intrappolati sono presi di mira da grandi predatori pelagici, tra cui banchi di tonni e squali, insieme a noti grandi pesci di acque profonde tra cui lo spinoso oreo e l'alfonsino.

Gli ecosistemi marini sono definiti sia dalla topografia che dalla vita oceanica. "Questo ha tutte le caratteristiche di un nuovo ecosistema distinto", ha spiegato il professor Alex Rogers che ha trascorso oltre 30 ore sott'acqua nei sommergibili della missione osservando "The Trapping Zone" durante la spedizione chiamata Nekton Maldives. “La Trapping Zone sta creando un’oasi di vita alle Maldive ed è molto probabile che esista in altre isole oceaniche e anche sulle pendici dei continenti”, ha aggiunto il professor Rogers.

La missione Nekton Maldives, che prevedeva l’invio di veicoli sommergibili a una profondità di quasi 1.000 metri, è salpata il 4 settembre. Fino alla missione non si sapeva quasi nulla di ciò che si trovava a una profondità inferiore a 30 metri in questa regione. Ora, per la prima volta sono stati in grado di documentare un'immensa diversità di squali nelle acque profonde. Sono stati documentati squali tigre, squali branchiali, squali tigre della sabbia, pesci cane, squali gulper, squali martello smerlati, squali seta e il rarissimo squalo rovo.

L'analisi dei dati video e biologici è in corso alle Maldive, nella sede britannica di Nekton a Oxford e presso i laboratori partner. La scoperta potrebbe avere importanti implicazioni per la gestione sostenibile della pesca, il seppellimento e lo stoccaggio del carbonio e la mitigazione dei cambiamenti climatici.