ANYmal è un robot robusto e autonomo a quattro zampe progettato per compiti di ispezione e manipolazione. Utilizza sensori per scansionare il terreno ed evitare ostacoli e può funzionare in caso di pioggia, neve, vento, stanze impregnate d'acqua e ambienti polverosi. Partendo da un quadrupede commerciale, l’aggiunta di ruote motrici ha reso il robot veloce ed efficiente, pur consentendogli di gestire cordoli e scale.

Alcuni anni fa, il robot ha imparato a stare in piedi, che è un modo efficiente di muoversi e ha reso il robot molto più piacevole da abbracciare, ma più cosa importante, ha sbloccato il potenziale per il robot di iniziare a manipolare con le sue braccia-ruota-mano-gamba.

Effettuare qualsiasi tipo di manipolazione pratica con ANYmal è complicato, perché i suoi arti sono stati progettati per essere gambe, non braccia. Ma al Robotic Systems Lab dell'ETH di Zurigo, sono riusciti a insegnare a questo robot a usare gli arti per aprire le porte e persino ad afferrare un pacco da un tavolo e gettarlo in una scatola.

I ricercatori dell'ETHZ sono riusciti a far eseguire al robot questi comportamenti complessi in modo affidabile utilizzando una sorta di apprendimento di rinforzo chiamato "apprendimento guidato dalla curiosità. Nella simulazione, al robot viene assegnato un obiettivo che deve raggiungere: in questo caso, il robot viene ricompensato per aver raggiunto l'obiettivo di passare attraverso una porta o per aver messo un pacco in una scatola. Si tratta di obiettivi di altissimo livello (chiamati anche "ricompense sparse") e il robot non riceve alcun incoraggiamento lungo il percorso. Invece, deve capire come completare l'intera attività da zero.

Secondo i ricercatori, il prossimo passo sarà dotare il robot di un senso di sorpresa basato sul contatto, in modo da incoraggiare l'esplorazione, che è un po' più dolce di quella che si vede nel video dimostrativo.