Le società a responsabilità limitata, nascoste dietro una varietà di nomi commerciali, dipendenti e indirizzi che si sovrappongono in almeno tre stati, formano una rete ancora più contorta e opaca di quella della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, che sta acquistando un'enorme quantità di terreni agricoli nel Nebraska.

Uno sguardo ai registri federali mostra un certo numero di fattorie nel Nebraska elencate come possedute da stranieri, anche se non viene specificato alcun terreno e non c'è nulla che suggerisca che queste fattorie, con i loro nomi anonimi, possano essere collegate tra loro.

Willowdale Farms, Merrick County Farms, Dove Haven Ranch, Champion Valley Farm, Schroder Family Farms e molte altre sono concentrate nel nord-est del Nebraska ma si estendono anche nell'angolo sud-est e ad ovest quasi nel Wyoming.

Nei libri di affari del Nebraska, hanno una cosa in comune: l'indirizzo dell'ufficio di ogni azienda agricola conduce a un edificio di mattoni a un piano nella periferia di St. Louis, un parco di uffici che ospita un dentista, avvocati e, fino a poco tempo fa, un inizio di investimenti in terreni agricoli. denominate AgCoA sono ospitate.

Per anni AgCoA è stata di proprietà del Canada Pension Plan Investment Board, un gruppo governativo che gestisce i fondi pensione di 21 milioni di canadesi.

Ma nel 2017, il consiglio canadese ha deciso di vendere parte del suo portafoglio di terreni agricoli americani da mezzo miliardo di dollari, compresi tutti i 22.830 acri nel Nebraska.

L'acquirente delle anonime fattorie del Nebraska non è stato nominato pubblicamente. I dettagli finanziari della transazione e del gigantesco prestito che ha ottenuto per essa non sono ancora noti al pubblico.

Nome dell'acquirente: Bill Gates.

L'intricata rete di Gates

Il miliardario cofondatore di Microsoft ha speso più di 113 milioni di dollari per acquistare terreni agricoli nel Nebraska negli ultimi sei anni.

La Flatwater Free Press ha analizzato cinque anni di dati sulle vendite di terreni tra il 2018 e il 2022, originariamente raccolti da un corso di giornalismo dei dati presso l’Università del Nebraska-Lincoln College of Journalism and Mass Communications.

Se quei dati avessero incluso il 2017 – quando la società di Gates Mt. Edna Farms ha effettuato il massiccio acquisto dal fondo pensione canadese – Gates sarebbe stato il più grande acquirente di terreni agricoli nel Nebraska in termini di spesa. Dal 2017 ha speso più del doppio per l’acquirente al secondo posto.

I terreni agricoli di Gates sono detenuti da più di 20 società di comodo in tutto il paese.

Alcuni di essi sono collegati a una casella postale a Kirkland, Washington, sede di Cascade Asset Management, che gestisce tutti gli investimenti di Gates.

Altri sono collegati a Lenexa, Kansas, e Monterey, Louisiana (371 abitanti), dove i giornalisti hanno già seguito le attività di Gates.

Queste società a responsabilità limitata, nascoste dietro una varietà di denominazioni sociali, sovrapponendo dipendenti e indirizzi in almeno tre stati, formano una rete ancora più contorta e opaca di quella della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, che opera nel Nebraska comprando enormi quantità di terreni ranch.

Poiché è nascosto, i residenti e gli agricoltori del Nebraska che vivono in comunità in cui Gates è uno dei più grandi proprietari terrieri spesso non sanno che il campo di grano in fondo alla strada appartiene a uno degli uomini più ricchi del mondo.

Gates ora possiede circa 20.000 acri di terreno agricolo in 19 contee del Nebraska, dopo averne venduti alcuni negli ultimi anni. Possiede il più grande tratto di terreno, circa 8.500 acri, nella contea di Holt.

"Penso che se chiedi per strada chi possiede Mt. Edna Farms, nessuno sa di cosa si tratta", ha detto Bill Tielke, presidente del consiglio di amministrazione della contea di Holt. “La gente non sa che possiede così tanta terra nella contea di Holt.

Mt. Edna ha un responsabile operativo nella contea di Holt, dice Tielke, e la gente del posto lavora per l'azienda e affitta il terreno. Tielke ha lavorato come geometra per gli agricoltori locali che hanno affittato la terra da Mt Edna e ha detto che non l'avrebbe saputo se non gli avessero detto che Gates aveva acquistato la terra.

"Non ricordo che ci siano stati campanelli d'allarme o fischietti o qualcuno che abbia detto qualcosa al riguardo", ha detto Tielke.

Il Nebraska Farm Bureau, attraverso la portavoce Cassie Hoebelheinrich, ha rifiutato di commentare la proprietà terriera di Gates.

"Si tratta di una questione che non perseguiamo veramente e non è una priorità per noi", ha detto Hoebelheinrich in una e-mail.

Le proprietà terriere di Gates hanno suscitato molte voci e qualche preoccupazione in Nebraska, in parte a causa dei suoi legami con la Fondazione Bill e Melinda Gates, che gestisce programmi sulla salute pubblica globale, sulla sostenibilità e sul cambiamento climatico.

Se la terra di Gates fosse trasferita a un'organizzazione no-profit – e quindi potenzialmente esente dalle tasse sulla proprietà – “decimerebbe” le contee colpite, ha detto il senatore Tom Brewer, un repubblicano il cui distretto comprende 11 contee rurali nel Nebraska centrale e settentrionale. un'email.

"Costringerebbe la legislatura ad agire per proteggere le contee", ha scritto Brewer.

Tuttavia, i terreni agricoli fanno parte degli investimenti finanziari di Bill Gates, ha affermato la società che gestisce tali investimenti, e non fanno parte del portafoglio della Fondazione Gates.

“Gli investimenti di Cascade nelle fattorie del Nebraska non hanno nulla a che fare con le iniziative agricole o climatiche della Fondazione Bill & Melinda Gates”, ha detto in una e-mail un portavoce di Cascade.

Cascade Asset Management ha rifiutato di rispondere a ulteriori domande sul suo acquisto di terreni agricoli nel Nebraska e sulla struttura delle società a responsabilità limitata (LLC) correlate.

Lo stesso Gates ha recentemente affermato pubblicamente che i suoi acquisti di terreni agricoli sono investimenti.

"La decisione di acquistare questa terra è stata presa da persone che mi stanno aiutando a gestire i miei soldi in modo da ottenere un buon ritorno in modo che la fondazione possa acquistare più vaccini", ha detto Gates in un episodio di novembre del podcast Trevor Noah. “E hanno visto che se potessimo investire nella terra e migliorare la produttività di quella terra, avremmo ottenuto un buon ritorno sull’investimento”.

Compra, prendi in prestito, muori

Gates non si limita a riscuotere assegni di affitto per i suoi terreni agricoli nel Nebraska. Lo usa anche per prendere in prestito somme di denaro da capogiro.

Tre giorni prima di Natale 2021, Mt. Edna Farms ha presentato documenti alla contea di Dawson, aprendo la strada all'utilizzo di parte della terra di Gates come garanzia. Gates' LLC ha quindi contratto due prestiti sui suoi terreni agricoli nel Nebraska.

L'importo totale di questi prestiti: 700 milioni di dollari.

La domanda è ovvia: perché Gates, nominato l’uomo più ricco del mondo 18 volte da Forbes tra il 1995 e il 2017, utilizza terreni agricoli nel Nebraska per ottenere prestiti da 700 milioni di dollari?

Utilizzando i dati dell’IRS, la rivista ProPublica ha stimato il reddito medio annuo di Gates tra il 2013 e il 2018 a 2,85 miliardi di dollari, con un’aliquota media dell’imposta federale sul reddito del 18,4%. Questo reddito proviene principalmente dalla vendita di azioni Microsoft, che è imponibile.

Tuttavia, individui molto ricchi come Gates usano spesso la strategia di prendere in prestito i loro beni, come gli immobili, quando vogliono spendere soldi.

Una vendita di tali beni comporterebbe un reddito imponibile, ha affermato Adam Thimmesch, professore di diritto commerciale e fiscale presso il College of Law dell’Università del Nebraska.

“Se mantieni questi beni fino alla tua morte, tutti i guadagni imponibili svaniscono. Quindi la pianificazione fiscale ideale è investire in questi asset che si apprezzano quando si è abbastanza ricchi per farlo”, afferma Thimmesch.

Se vengono soddisfatte determinate condizioni, la legge fiscale consente l'eredità della terra e nessuna tassa da pagare sull'apprezzamento a lungo termine una volta venduto, ha detto Thimmesch.

Nel frattempo, gli americani ultra-ricchi possono prendere in prestito i propri beni per finanziare il proprio stile di vita o fare altri investimenti. Le banche prestano volentieri denaro per qualcosa come i terreni agricoli perché il valore rappresenta la sicurezza”, dice il professore di diritto.

"Dopo la tua morte, i tuoi eredi possono, se necessario, vendere l'immobile per saldare il debito e semplicemente non vi è più alcun obbligo fiscale", afferma Thimmesch. “Quindi puoi eliminare l’intero strato fiscale e continuare a raccogliere i benefici della ricchezza durante la tua vita.

Per utilizzare questo cosiddetto metodo compra-prestito-die, Gates dovrebbe trasferire i suoi terreni agricoli nel Nebraska a proprio nome prima della sua morte o essere l'unico proprietario di Mt. Edna Farms LLC.

La struttura societaria e la proprietà ufficiale delle varie società di comodo di Gates non sono mai state spiegate pubblicamente. E' impossibile sapere se il suo paese ha diritto a questa misura fiscale, ha detto Thimmesch.

Cascade Investment ha rifiutato di rispondere alle domande sul prestito e sulla gestione degli investimenti di Gates, confermando solo che non erano legati alle attività della Fondazione Gates.

Sotto la superficie

I possedimenti terrieri di Gates nel Nebraska includono anche preziose acque sotterranee.

Ha accesso a 191 pozzi esistenti, che aumentano il valore del terreno sia per gli agricoltori che per gli investitori poiché consentono l’irrigazione dei campi.

L’accesso alle acque sotterranee è spesso una priorità per i potenziali acquirenti di terreni agricoli. Coloro che possiedono terreni nel Nebraska possono accedere alle acque sotterranee, ma i distretti delle risorse naturali regolano il modo in cui viene utilizzata l’acqua.

"Sono sicuro che l'NRD [Distretto delle risorse naturali] conosce Gates e ciascuno di questi pozzi è senza dubbio autorizzato, ha superfici certificate e probabilmente riferisce annualmente all'NRD", afferma Don Blankenau, un avvocato che rappresenta l'NRD ad Advises Nebraska su questioni idriche.

Secondo i registri pubblici del Dipartimento delle risorse naturali del Nebraska, i pozzi esistenti di Gates sono stati trasferiti a Mt. Edna con l'acquisto del terreno nel 2017.

“Non trattiamo Bill Gates in modo diverso da come trattiamo Dean Edson o chiunque altro. Possono avere la terra, ma non possiedono l’acqua”, ha affermato Dean Edson, direttore della Nebraska Association of Resource Districts. "Se vuoi usare l'acqua, devi chiedere il permesso a Bill Gates."

Se acquisti una proprietà nel Nebraska senza pozzo, non vi è alcuna garanzia che l'NRD locale rilasci un permesso per perforare un pozzo. Tuttavia, se nella proprietà è già presente un pozzo, probabilmente la NRD ha già rilasciato un permesso per l'utilizzo del pozzo. Il proprietario terriero, sia Bill Gates o Bill Jones, può continuare a utilizzare l'acqua purché rispetti le regole esistenti, dice Blankenau.

"Nei decenni in cui ho studiato la questione, ho sentito ripetute preoccupazioni che qualcuno potesse acquistare un grande pezzo di terra nelle Sandhills e poi pompare via l'acqua", dice Blankenau.

Ciò è quasi impossibile perché il Nebraska limita fortemente il trasporto delle acque sotterranee, principalmente attraverso i confini statali o come merce.

Un investitore come Gates che trasporta grandi quantità di acque sotterranee tramite condutture o camion attirerebbe l’attenzione dei vicini e dell’NRD locale.

“Se estrai l’acqua sotterranea dal terreno, la carbonatizzi e aggiungi lo zucchero, ottieni una limonata che puoi trasportare ovunque. Lo stesso vale per la birra. Uno dei miei colleghi avvocati ha iniziato a produrre birra e io lo prendo sempre in giro riguardo all’esportazione delle acque sotterranee sotto forma di birra”, afferma Blankenau.

Nella contea di Holt, l'operazione di Gates è passata in gran parte inosservata ai vicini e alle autorità. La gestione effettiva del territorio non è cambiata molto.

Tuttavia, gli acquisti di terreni da parte di Gates sono significativi, ha affermato Tielke, presidente del consiglio di amministrazione della contea di Holt. Gli acquisti da parte di un grande investitore esterno limitano le opportunità per i piccoli agricoltori di entrare nel settore.

"Penso che sarà molto difficile per le generazioni future coinvolgere i giovani nell'agricoltura", afferma Tielke. “Sarà difficile competere con le persone che vengono qui adesso e comprano la terra.
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