La felce arborea Cyathea rojasiana, originaria di Panama, nell'America centrale, è stata studiata da biologi vegetali in più istituzioni. Hanno scoperto che l'albero per sopravvivere nel terreno impregnato d'acqua e povero di nutrienti, della foresta di Quebrada Chorro, ripristina le sue foglie morte trasformandole in radici. Queste radici poi reintegrano le sostanze nutritive nell'albero, facendolo rinascere ancora una volta, secondo quanto riportato dallo studio.

Questa è la prima volta che questo fenomeno viene segnalato in un albero. James Dalling, professore di biologia vegetale dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, ha descritto la scoperta in un riassunto come un "riutilizzo del tessuto davvero nuovo".

La scoperta "è stata del tutto fortuita", afferma James Dalling, ecologo delle foreste tropicali presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign. Nel 2019, Dalling e colleghi erano in spedizione per studiare come le radici della conifera tropicale Podocarpus acquisiscono nutrienti quando il team si è imbattuto in un fitto boschetto di felci arboree Cyathea rojasiana. I ricercatori hanno provato a spostare le fronde di felce morte e hanno scoperto che le foglie erano radicate nel terreno. "Ci saremmo persi se non avessimo effettivamente scavato nel terreno", dice Dalling.

È noto che le felci arboree Cyathea mantengono attorno a sé gonne di foglie morte, che possono respingere le piante rampicanti o isolare le felci dalle temperature gelide. Poiché C. rojasiana è relativamente bassa rispetto ad altre felci arboree, quando le sue foglie muoiono e cadono, toccano il suolo. Dalling sospetta che la felce utilizzi le sue foglie languidi per cercare sacche di nutrienti invece di investire risorse nella costruzione di nuove radici da zero.

"Sono rimasto molto sorpreso, addirittura sbalordito! Il sito in cui cresce questa felce arborea è estremamente umido e sterile. È un vecchio deposito di cenere vulcanica che ha terreni molto profondi ricchi di silice e molto poveri di nutrienti minerali", ha detto Dalling.

Il team di Dalling ha dissotterrato alcune delle radici frondose e, in laboratorio, le ha piantate in vasi con una forma stabile di azoto chiamata azoto-15. Successive dissezioni delle radichette hanno dimostrato che esse attiravano le sostanze nutritive nelle piante, indicando che le strutture funzionano come radici, riferiscono i ricercatori.

Molte altre piante fanno cose strane con le loro foglie o radici. La felce ambulante (Asplenium rhizophyllum) degli Stati Uniti orientali, ad esempio, può riprodursi facendo germogliare nuove piante dalla punta delle foglie. E Dalling ha visto le radici nella foresta della Quebrada Chorro, come quelle delle piante arbustive di Clusia, arrampicarsi su altre piante. Ma la Cyathea rojasiana è l'unica pianta al mondo conosciuta in grado di riportare in vita le sue foglie morte come radici.

La Cyathea rojasiana è un albero antico e appartiene a ​un antico lignaggio⁢ di felci arboree ⁢che risale al periodo Giurassico, riporta lo studio. I ricercatori ritengono che si sia adattato a questo fenomeno a causa delle scarse sostanze nutritive del terreno vulcanico dell'epoca.

“Panama è ​un ponte di terra tra il Nord e il Sud America che si è consolidato 7 milioni di anni fa da un arcipelago di ‌isole, e queste⁢ isole sono il risultato di attività‌ vulcanica passata”, ha detto Dalling. “In un sito che abbiamo scoperto, uno strato di cenere vulcanica profondo diversi metri sembra ⁣sabbia che si potrebbe scavare su una spiaggia sabbiosa. Le piante che crescono lì sono diverse da quelle che troviamo altrove in quella riserva⁢ forestale.”

La⁣ felce arborea cresce molto lentamente e investe molta‌ energia e risorse nella crescita delle foglie. Il ‌fatto ‌che raggiungano solo circa 2 metri di altezza aiuta a garantire che, quando le⁣ foglie iniziano ad invecchiare e ad abbassarsi, tocchino sempre il terreno. Perfetto per il loro ritorno “zombie”.