La DARPA ha finalmente svelato qualcosa in più sul suo misterioso sottomarino robotico Manta Ray, con nuove impressionanti immagini del prototipo Uncrewed Underwater Vehicle (UUV) sottoposto alle sue prime prove in mare al largo della costa della California meridionale. Secondo quanto riferito, i test hanno dimostrato le prestazioni idrodinamiche in mare, comprese le operazioni in immersione utilizzando tutte le modalità di propulsione e governo del veicolo: galleggiabilità, eliche e superfici di controllo.
Mentre la DARPA è stata felice di rilasciare alcuni dettagli sul sottomarino, l'agenzia è stata un po' timida riguardo alle informazioni di base su specifiche e prestazioni.
Sembra che il Manta Ray è destinato a svolgere un ruolo di primo piano in una nuova classe di UUV a lungo raggio e lunga durata, oltre che in grado di gestire un’ampia varietà di carichi utili. Può anche essere spedito in sezioni in contenitori standard e assemblato dove necessario, senza occupare spazio su moli o strutture navali. In questo modo può essere utilizzato rapidamente senza perdite di tempo e usura durante il trasporto.
Dalla presenza di persone e di una piccola barca nelle immagini, possiamo vedere che la Manta Ray non è piccola. Ha anche una poppa che sembra avere propulsori avvolti e forse propulsori per le manovre. Insieme a questo, ci sono protuberanze che sono probabilmente una sorta di antenna, prese d'acqua e una forma generale che indica che è progettato per scivolare attraverso l'acqua nel modo più efficiente dal punto di vista energetico.
Secondo l'appaltatore principale Northrop Grumman, la Manta Ray ha una costruzione modulare e sistemi di risparmio energetico che includono la capacità di ancorarsi al fondo del mare ed entrare in modalità ibernazione. Esistono sistemi di propulsione sottomarina a bassa potenza, nuovi sensori per il rilevamento subacqueo e la classificazione di minacce e pericoli, sistemi di navigazione e comando e controllo ad alta efficienza e approcci all’avanguardia contro il biofouling e il degrado dei materiali.
Questo primo periodo di test, che ha avuto luogo tra febbraio e marzo, si è concentrato sulle prestazioni idrodinamiche del Manta Ray in immersione e sul funzionamento della propulsione, dello sterzo, della galleggiabilità, delle eliche e delle superfici di controllo. I test includevano anche la portabilità del sottomarino poiché Manta Ray è stato smontato e imballato in cinque contenitori di spedizione standard prima di essere inviato dallo stabilimento Northrop Grumman nel Maryland alla California.
"I nostri test di successo su scala reale su Manta Ray convalidano la preparazione del veicolo ad avanzare verso le operazioni nel mondo reale dopo essere stato rapidamente assemblato sul campo da sottosezioni modulari", ha affermato il dottor Kyle Woerner, responsabile del programma DARPA per Manta Ray. "La combinazione di trasporto modulare attraverso il paese, assemblaggio sul campo e successiva implementazione dimostra una capacità unica nel suo genere per un UUV extra-large.
"La spedizione del veicolo direttamente nell'area operativa prevista consente di risparmiare energia che il veicolo altrimenti consumerebbe durante il trasporto", ha aggiunto. "Una volta schierato, il veicolo utilizza un'efficiente planata guidata dalla galleggiabilità per muoversi attraverso l'acqua. L'imbarcazione è progettata con diversi vani di carico utile di diverse dimensioni e tipi per consentire un'ampia varietà di set di missioni navali."
