In Spagna, la grotta di Altamira è un esempio ben conservato di dipinti realizzati nell'età della pietra. Situata vicino a Santillana del Mar in Cantabria la grotta di Altamira, lunga 971 piedi, è un tesoro di informazioni sulla vita nel periodo Paleolitico. Dai rudimentali strumenti in pietra alle incisioni su ossa, ci sono molti manufatti che danno uno sguardo alla vita quotidiana durante l'età della pietra. Ma soprattutto questo sito patrimonio mondiale dell'UNESCO è noto per la sua enorme collezione di pitture rupestri.

Scoperti solo nel XIX secolo (perché l'ingresso fu coperto da una caduta di massi), i dipinti ben conservati rivoluzionarono il modo in cui pensiamo all'arte preistorica. Queste incredibili raffigurazioni di animali, mani e simboli astratti rimangono vitali nel dimostrare quanto sofisticate fossero diventate alcune culture durante il Paleolitico.

Le grotte furono scoperte per la prima volta nel 1868 da un cacciatore locale di nome Modest Cubillas. Raccontò ciò che trovò al proprietario della grotta, il nobile Marcelino Sanz de Sautola, ma Sanza de Sautola si recò alle grotte solo nel 1876. Una volta lì, non rimase impressionato da ciò che percepiva come simboli insensati.

I risultati degli scavi furono pubblicati nel 1880 ma furono respinti dalla maggior parte degli studiosi, che scambiarono i dipinti per falsificazioni moderne. Fu solo all'inizio del XX secolo, quando nella regione furono rinvenuti altri dipinti simili, che furono riconosciuti come le vere e proprie opere d'arte che conosciamo oggi.

Sappiamo che la grotta fu abitata per millenni durante il Paleolitico, ma gli scienziati stanno ancora lavorando per restringere il periodo esatto in cui furono create le pitture rupestri di Altamira.

Sulla base della datazione di diversi oggetti trovati nelle grotte, gli archeologi sono certi che c'erano due culture principali che utilizzavano il luogo: quella solutreana (da circa 21.000 a 17.000 anni fa) e quella magdaleniana (da circa 11.000 a 17.000 anni fa). Queste popolazioni simboleggiano l'apice della cultura durante il Paleolitico superiore ed erano note per la produzione di utensili e la loro abilità artistica. Sarebbero responsabili della maggior parte dei dipinti di Altamira.

Utilizzando la datazione uranio-torio, i ricercatori nel 2008 hanno scoperto che i dipinti stessi sono stati probabilmente creati in un arco di 20.000 anni. Uno studio successivo del 2012 ha confermato che esistevano almeno 10.000 anni tra i diversi dipinti nelle grotte.

Altamira è fondamentale per conoscere meglio la vita quotidiana nel Paleolitico. In termini di storia dell'arte, le pitture rupestri eseguite durante la tarda cultura magdaleniana, che includono il bisonte e il cervo, sono di vitale importanza. Mostrano un realismo e una raffinatezza che non hanno eguali per l'epoca. Infatti, il miglior esempio dell'arte del Magdaleniano si trova ad Altamira.

Tuttavia, la grotta di Altamira non è l'unica mostra di arte preistorica. Appena fuori da un piccolo villaggio nel sud-ovest della Francia si trova il sito di alcuni degli esempi più noti di pittura paleolitica, ovvero la grotta di Lascaux.

La grotta di Lascaux è in realtà una rete di molteplici grotte nel sud-ovest della Francia ricoperte da pitture murali risalenti al Paleolitico superiore (tra 50.000 e 12.000 anni fa). Si ritiene che queste gallerie di immagini siano state realizzate nel corso di generazioni circa 17.000 anni fa.

Scoperta a metà del 1900, questa serie di camere sotterranee contiene oltre 600 dipinti, tra cui oltre 2.000 figure, di animali che le persone cacciavano e temevano durante l'età della pietra. C'è solo una figura umanoide nella grotta, che presenta una testa di uccello sopra il corpo di un uomo. Mentre la vera grotta fu chiusa al pubblico nel 1963, le repliche a grandezza naturale offrono ai visitatori la possibilità di vedere dipinti spettacolari realizzati da persone che volevano esprimere se stesse e la propria vita oltre 17.000 anni fa.

Il sito fu scoperto per la prima volta nel 1940 da un adolescente appena fuori dal villaggio di Montignac. Tornò con un prete locale, che registrò i ritrovamenti in una serie di disegni. Successivamente, il sito fu completamente scavato e furono scoperti oltre 600 dipinti sulle pareti e sui soffitti delle grotte, che raffiguravano principalmente animali dell'epoca.

Verso la metà degli anni '50 la grotta era aperta al pubblico e riceveva mille visitatori ogni giorno. Tuttavia, non furono implementati metodi di conservazione e i dipinti si deteriorarono rapidamente. Di conseguenza, le grotte sono chiuse al pubblico dal 1963. Repliche di Lascaux sono state realizzate a Parigi e per il Museo Lascaux.

Tutta l'arte della grotta di Lascaux si distingue per il suo incredibile realismo. Queste raffigurazioni non solo mostrano una comprensione dell'anatomia e del realismo da parte degli artisti, ma anche una conoscenza di come comunicare il movimento (come gli animali che corrono) e le sequenze (frecce che mirano al corpo di un animale).

Esistono molte teorie sul motivo per cui sono stati realizzati questi dipinti. A causa dell'attenzione rivolta agli animali e alla caccia, alcuni ipotizzano che siano stati realizzati per celebrare una caccia riuscita o come rituale prima della caccia.

Un'altra teoria propone che queste immagini siano state realizzate per accompagnare la narrazione orale, durante la quale le persone si sarebbero radunate nella grotta vicino a un falò.