L’auto elettrica è oggi vista come il simbolo del futuro della mobilità. Sorprendentemente, la sua storia risale all'inizio dell'era automobilistica. I primi veicoli elettrici apparvero già nel XIX secolo. Tuttavia, non sono riusciti a imporsi in modo coerente contro i concorrenti alimentati a benzina.

La storia dell'auto elettrica inizia nel 1830, quando l'inventore scozzese Robert Anderson sviluppò il primo veicolo elettrico conosciuto. Questo veicolo funzionava con batterie non ricaricabili ed era una curiosità ingegneristica, ma era ancora lungi dall’essere adatto all’uso quotidiano.

Gli anni 1850 e 1860 videro progressi nella tecnologia delle batterie. Particolarmente importante è stato lo sviluppo delle batterie ricaricabili. Questo è stato pioniere del fisico francese Gaston Planté che presentò la prima batteria al piombo. L'invenzione fu basata su elettrodi di piombo immersi in acido solforico. Utilizzando questa tecnologia pila a liquido, la batteria era in grado di produrre una corrente elevata e anche per invertire questa tendenza come un metodo di auto-caricamento.

Tuttavia, la vera svolta arrivò nel 1880 con l’invenzione di motori elettrici efficienti e batterie più potenti. Le auto elettriche erano particolarmente popolari nelle aree urbane in questo periodo perché erano più silenziose e pulite dei veicoli a vapore ed erano più facili da utilizzare rispetto ai veicoli a benzina, che richiedevano un funzionamento complesso.

All'inizio del 20° secolo, le auto elettriche hanno vissuto un breve periodo di massimo splendore. Erano particolarmente apprezzati dagli acquirenti facoltosi poiché considerati facili da usare e con poca manutenzione. Nelle città, le auto elettriche erano la scelta preferita dei taxi poiché non producevano emissioni e quindi miglioravano la qualità dell’aria. Anche le donne apprezzavano le auto elettriche perché erano più facili da avviare e da guidare rispetto ai veicoli a benzina dell'epoca.

Nonostante i loro primi successi, le auto elettriche hanno dovuto affrontare sfide significative che ne hanno ostacolato l’adozione su vasta scala. L’autonomia limitata e i lunghi tempi di ricarica rappresentavano svantaggi significativi, soprattutto se paragonati ai veicoli a benzina, che potevano essere riforniti rapidamente e avevano un’autonomia molto maggiore. Le infrastrutture per la ricarica dei veicoli elettrici erano praticamente inesistenti, rendendone difficoltoso l’utilizzo al di fuori dei centri urbani.

Un altro fattore decisivo fu il rapido sviluppo dei motori a combustione interna. Mentre la tecnologia dei veicoli elettrici stagnava, i motori a combustione interna facevano grandi passi avanti. Questi sviluppi hanno portato a veicoli a benzina più efficienti, più potenti e meno costosi. L'introduzione della Ford Modello T nel 1908, che poteva essere prodotta in modo molto più economico attraverso la produzione in catena di montaggio, rese le automobili accessibili al grande pubblico. Inoltre, la rete dei distributori di benzina è cresciuta rapidamente, il che ha reso ancora più pratico l'uso dei veicoli a benzina.

Queste innovazioni tecniche nei motori a combustione interna, insieme alla convenienza economica e al miglioramento delle infrastrutture, hanno portato alla fine alla quasi completa eliminazione delle auto elettriche dal mercato.

Sebbene l’auto elettrica abbia avuto inizio in modo promettente nei primi anni dell’automobile, i limiti tecnologici e infrastrutturali, insieme alla rapida innovazione dei motori a combustione interna, ne hanno impedito un’adozione diffusa. Solo negli ultimi decenni, con l’ulteriore sviluppo della tecnologia delle batterie e la crescente consapevolezza ambientale, l’auto elettrica ha vissuto una rinascita.

Tuttavia, il trend delle auto elettriche non è in crescita e il motivo è il prezzo elevato, problemi di ricarica e l'autonomia:
- Gli elevati costi di acquisizione rimangono un ostacolo significativo. Anche in caso di leasing le auto elettriche sono più costose rispetto ai motori a combustione comparabili. Nonostante gli sconti massicci, questi non aiutano, poiché attualmente anche i motori a benzina vengono offerti a prezzi fortemente ridotti.

- La percezione di infrastrutture di ricarica inadeguate, soprattutto nelle zone rurali, contribuisce alla riluttanza. Nelle grandi città che dispongono di una rete relativamente fitta di stazioni di ricarica, la percezione delle opzioni di ricarica è spesso negativa. Tuttavia, la disponibilità di stazioni di ricarica è fondamentale per l’idoneità di un’auto elettrica all’uso quotidiano.

- Le informazioni sull'autonomia spesso non corrispondono alle condizioni reali, soprattutto alle basse temperature, il che ne influisce l'idoneità all'uso quotidiano. Le batterie costose e i problemi ecologici ed etici associati alla loro produzione e smaltimento rendono scettici molti consumatori. I produttori devono continuare a educare e dissipare i pregiudizi per rendere le auto elettriche più attraenti.

Questa storia mostra quanto l’innovazione tecnologica, i fattori economici e lo sviluppo delle infrastrutture siano strettamente collegati e come possano determinare il successo o il fallimento di una tecnologia.