Un'agenzia statunitense impegnata in innovazioni epocali in campo sanitario ha assunto un ricercatore che propone un piano estremamente radicale per sconfiggere la morte.

La sua idea? Sostituisci le parti del tuo corpo. Tutte. Anche il tuo cervello.

Jean Hébert, una nuova assunzione presso l'Agenzia per i progetti avanzati per la salute (ARPA-H) degli Stati Uniti, dovrebbe guidare una nuova importante iniziativa sulla "sostituzione funzionale del tessuto cerebrale", ovvero l'idea di aggiungere tessuto giovane al cervello delle persone.

Il presidente Joe Biden ha creato l'ARPA-H nel 2022, come agenzia all'interno del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, per perseguire quella che ha definito "un'innovazione audace e urgente" con potenziale trasformativo.

Il concetto di rinnovamento cerebrale potrebbe avere applicazioni come il trattamento delle vittime di ictus, che perdono aree di funzionalità cerebrale. Ma Hébert, un biologo della scuola di medicina Albert Einstein, ha più spesso proposto la sostituzione totale del cervello, insieme alla sostituzione di altre parti della nostra anatomia, come unico mezzo plausibile per evitare la morte per vecchiaia.

Come ha descritto nel suo libro del 2020, Replacing Aging, Hébert pensa che per vivere indefinitamente le persone debbano trovare un modo per sostituire tutte le parti del loro corpo con altre più giovani, proprio come un'auto con un chilometraggio elevato viene mantenuta in funzione con nuovi montanti e candele.

L'idea ha un alone di plausibilità, dato che ci sono già trapianti di fegato e anche in titanio, cornee artificiali e valvole cardiache sostitutive. La parte più complicata è il cervello. Anche quello invecchia, restringendosi drasticamente in vecchiaia. Ma non vuoi sostituirlo con un altro, perché sei tu.

Ed è qui che entra in gioco la ricerca di Hébert. Sta esplorando modi per sostituire "progressivamente" un cervello aggiungendo pezzi di tessuto giovane realizzati in laboratorio. Il processo dovrebbe essere fatto abbastanza lentamente, a tappe, in modo che il cervello possa adattarsi, trasferendo i ricordi e la propria identità.

Durante una visita questa primavera al suo laboratorio presso l'Albert Einstein, Hébert ha mostrato al MIT Technology Review come ha condotto i primi esperimenti sui topi, rimuovendo piccole sezioni del loro cervello e iniettando sospensioni di cellule embrionali. È un passo avanti verso la dimostrazione se un tessuto così giovane può sopravvivere e assumere funzioni importanti.

Di sicuro, la strategia non è ampiamente accettata, nemmeno tra i ricercatori nel campo dell'invecchiamento."In superficie sembra completamente folle, ma sono rimasto sorpreso da quanto sia riuscito a convincerlo", afferma Matthew Scholz, CEO della società di ricerca sull'invecchiamento Oisín Biotechnologies, che ha incontrato Hébert quest'anno.

Scholz è ancora scettico, però. "Un nuovo cervello non sarà un articolo popolare", dice. "L'elemento chirurgico sarà molto severo, non importa come lo si voglia vedere".

Ora, però, le idee di Hébert sembrano aver ottenuto un enorme sostegno dal governo degli Stati Uniti. Hébert ha detto al MIT Technology Review di aver proposto un progetto da 110 milioni di dollari ad ARPA-H per dimostrare le sue idee su scimmie e altri animali, e che il governo "non ha battuto ciglio" alla cifra.

L'ARPA-H ha confermato questa settimana di aver assunto Hébert come responsabile del programma.

L'agenzia, modellata sulla DARPA, l'organizzazione del Dipartimento della Difesa che ha sviluppato i caccia stealth, offre ai manager un margine di manovra senza precedenti nell'assegnazione di contratti per sviluppare nuove tecnologie. Tra i suoi primi programmi ci sono gli sforzi per sviluppare test per il cancro a domicilio e curare la cecità con trapianti di occhi.

Il presidente Biden ha creato ARPA-H nel 2022 per perseguire “un’innovazione audace e urgente” con potenziale trasformativo:
Potrebbero volerci diversi mesi prima che vengano annunciati i dettagli del nuovo progetto, ed è possibile che ARPA-H stabilisca obiettivi più convenzionali, come la cura delle vittime di ictus e dei malati di Alzheimer, il cui cervello è danneggiato, piuttosto che l'idea più radicale di un prolungamento estremo della vita.

"Se funzionasse, dimenticatevi l'invecchiamento: sarebbe utile per tutti i tipi di malattie neurodegenerative", afferma Justin Rebo, scienziato della longevità e imprenditore.

Ma sconfiggere la morte è l'obiettivo dichiarato di Hébert."Ero un bambino strano e quando ho scoperto che tutti noi crolliamo a pezzi e moriamo, mi sono chiesto, 'Perché tutti sono d'accordo con questo?' E questo ha guidato praticamente tutto ciò che faccio", dice. "Preferisco semplicemente la vita a questa lenta degradazione verso l'inesistenza che la biologia ha pianificato per tutti noi".

Hébert, che ora ha 58 anni, ricorda anche quando ha iniziato a pensare che la forma umana potrebbe non essere scolpita nella pietra. Fu dopo aver visto il film Westworld del 1973, in cui il cattivo pistolero, interpretato da Yul Brynner, si rivela essere un androide. "Quello mi è rimasto davvero impresso", ha detto Hébert.

Ultimamente, Hébert è diventato una specie di star tra gli immortalisti, una comunità marginale dedita a non morire mai.Questo perché è uno scienziato affermato che è disposto a proporre misure estreme per evitare la morte. "Molte persone vogliono un'estensione radicale della vita senza un approccio radicale. Le persone vogliono prendere una pillola, e questo non accadrà", afferma Kai Micah Mills, che dirige un'azienda, Cryopets, che sviluppa modi per congelare gatti e cani per la futura rianimazione.

Il motivo per cui i prodotti farmaceutici non fermeranno mai l'invecchiamento, dice Hébert, è che il tempo colpisce tutti i nostri organi e cellule e degrada persino sostanze come l'elastina, una delle colle molecolari che tengono insieme i nostri corpi. Quindi, anche se, diciamo, la terapia genica potesse ringiovanire il DNA all'interno delle cellule, un concetto che alcune aziende stanno esplorando, Hébert ritiene che siamo comunque condannati perché l'impalcatura attorno a loro si sgretola.

Un'organizzazione che promuove le idee di Hébert è la Longevity Biotech Fellowship (LBF), un gruppo autodefinito di entusiasti "hardcore" dell'estensione della vita, che quest'anno ha pubblicato una roadmap tecnica per sconfiggere del tutto l'invecchiamento. In essa, hanno utilizzato i dati della proposta ARPA-H di Hébert per sostenere l'estensione della vita con la graduale sostituzione del cervello per i soggetti anziani, nonché il trapianto delle loro teste sui corpi di cloni umani "non senzienti", cresciuti senza un cervello funzionante, una procedura che hanno definito "trapianto di corpo".

Un'impresa così sorprendente implicherebbe diverse tecnologie che non esistono ancora, tra cui un mezzo per attaccare una testa trapiantata a un midollo spinale. Nonostante ciò, il gruppo classifica la "sostituzione" come il modo più probabile per sconfiggere la morte, sostenendo che ci vorrebbero solo 10 anni e 3,6 miliardi di dollari per dimostrarlo.

"Non è necessario comprendere l'invecchiamento", afferma Mark Hamalainen, co-fondatore del gruppo di ricerca e istruzione. "Ecco perché il lavoro di Jean è interessante".

I legami di Hébert con concetti così lontani (è lui il mentore nelle sessioni di formazione di LBF) potrebbero renderlo una scelta audace per ARPA-H, una giovane agenzia il cui budget è di 1,5 miliardi di dollari all'anno.

Ad esempio, Hebert ha recentemente affermato in un podcast con Hamalainen che i feti umani potrebbero essere utilizzati come potenziale fonte di parti che prolungano la vita per le persone anziane. Sarebbe etico farlo, ha affermato Hébert durante il programma, se il feto è abbastanza giovane da non avere "neuroni, sensibilità e persona". E secondo un ordine del giorno della riunione visionato da MIT Technology Review, Hébert è stato anche uno degli oratori principali di una sessione di presentazione online tenutasi l'anno scorso sulla "sostituzione corporea" completa, che ha incluso biohacker e un esperto di clonazione di primati.

Hébert ha rifiutato di descrivere la seduta, che ha detto non è stata registrata "per rispetto di coloro che hanno preferito la discrezione". Ma è a favore della crescita di corpi umani non senzienti."Sono in dialogo con tutti questi gruppi perché, sapete, non solo il mio cervello si sta lentamente deteriorando, ma lo sta facendo anche il resto del mio corpo", dice Hébert. "Avrò bisogno anche di altre parti del corpo".

Il fulcro del lavoro scientifico di Hébert è la neocorteccia, la parte esterna del cervello che sembra un mucchio di spaghetti extra spessi e che ospita la maggior parte dei nostri sensi, ragionamento e memoria. La neocorteccia è "probabilmente la parte più importante di ciò che siamo come individui", afferma Hébert, nonché "forse la struttura più complessa del mondo".

Ci sono due motivi per cui ritiene che la neocorteccia potrebbe essere sostituita, anche se solo lentamente. Il primo è l'evidenza di rari casi di tumori cerebrali benigni, come un uomo descritto nella letteratura medica che ha sviluppato una crescita delle dimensioni di un'arancia. Tuttavia, poiché è cresciuta molto lentamente, il cervello dell'uomo è stato in grado di adattarsi, spostando i ricordi altrove, e il suo comportamento e il suo linguaggio non sono mai sembrati cambiare, anche quando il tumore è stato rimosso.

Questa è la prova, pensa Hébert, che la sostituzione graduale della neocorteccia potrebbe essere realizzata “senza perdere le informazioni in essa codificate”, come l’identità personale di una persona.

La seconda fonte di speranza, dice, sono gli esperimenti che dimostrano che le cellule in fase fetale possono sopravvivere, e persino funzionare, quando vengono trapiantate nel cervello degli adulti. Ad esempio, i test medici in corso stanno dimostrando che i giovani neuroni possono integrarsi nel cervello delle persone che soffrono di epilessia e fermare le loro crisi.

"Sono state queste due cose insieme, la natura plastica del cervello e la capacità di aggiungere nuovo tessuto, che, per me, hanno fatto pensare: 'Ah, ora deve esserci un modo'", afferma Hébert.

Una sfida futura è come produrre i pezzi di cervello sostitutivi, o ciò che Hebert ha chiamato "facsimili" di tessuto neocorticale. Durante una visita al suo laboratorio presso l'Albert Einstein, Hébert ha descritto i piani per assemblare manualmente pezzi di tessuto cerebrale giovanile utilizzando cellule staminali. Queste parti, dice, non sarebbero completamente sviluppate, ma sarebbero invece simili a ciò che si trova in un cervello fetale ancora in via di sviluppo. In questo modo, dopo il trapianto, sarebbero in grado di completare la maturazione, integrarsi nel tuo cervello ed essere "pronte ad assorbire e apprendere le tue informazioni".
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