La Starship della compagnia spaziale SpaceX è il sistema missilistico più grande e potente mai realizzato. È composto dal booster Super Heavy e dallo stadio superiore, chiamato anche Starship. Il 18 novembre 2023, durante un volo della Starship, il booster si separò dopo circa tre minuti ed esplose con il suo carburante a un'altitudine di circa 90 chilometri. Anche la Starship è poi esplosa ad un'altitudine di 149 chilometri.

I ricercatori dell'Istituto di fisica solare-terrestre hanno pubblicato uno studio sulla rivista Geophysical Research Letters che ha esaminato gli effetti delle due esplosioni sull'atmosfera. Per fare ciò, hanno analizzato i dati dei sistemi di navigazione satellitare (GNSS), in cui il ricevitore sulla superficie terrestre comunica con i satelliti nello spazio. La velocità delle onde elettromagnetiche utilizzate consente di trarre conclusioni sul numero di particelle elettriche nella ionosfera, una zona dell'atmosfera ad un'altitudine compresa tra 60 e 1.000 chilometri.

L'analisi mostra che il numero di particelle elettriche è diminuito a seguito delle due esplosioni. È arrivato fino a un “buco” che si estendeva per una distanza di 2.000 chilometri. Il foro formatosi perché la combustione del carburante per missili provoca uno scambio di cariche che neutralizza l'aria circostante.L'effetto si verifica anche in caso di lanci di razzi riusciti, ma in tal caso è significativamente più ridotto. L'esplosione ha anche innescato un'onda d'urto che si è propagata a velocità supersoniche e ha contribuito anche alla formazione del buco.

“Questa sembra essere la prima scoperta di un buco ionosferico non chimico causato da un’esplosione causata dall’uomo”.

Secondo gli scienziati, l’esplosione dell’astronave ha avuto sulla ionosfera un impatto simile all’eruzione del vulcano sottomarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai del 2022 e ai grandi terremoti.
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