Vicino alla cima di una montagna sottomarina a ovest della dorsale medio-atlantica, un paesaggio frastagliato di torri si erge dall'oscurità. Le loro pareti e colonne di carbonato cremoso appaiono di un blu spettrale alla luce di un veicolo telecomandato inviato in esplorazione. La loro altezza varia da minuscole pile delle dimensioni di funghi velenosi a un grande monolite alto 60 metri. Questa è la Città Perduta.

Scoperto dagli scienziati nel 2000, a più di 700 metri sotto la superficie, il Lost City Hydrothermal Field è l'ambiente di sfiato più longevo conosciuto nell'oceano. Non è mai stato trovato niente di simile. Per almeno 120.000 anni, e forse di più, il mantello in risalita in questa parte del mondo ha reagito con l'acqua del mare, riversando nell'oceano idrogeno, metano e altri gas disciolti. Nelle crepe e nelle fessure delle sorgenti del giacimento, gli idrocarburi alimentano nuove comunità microbiche anche in assenza di ossigeno.

I camini che emettono gas caldi fino a 40 °C (104 °F) ospitano un'abbondanza di lumache e crostacei. Animali più grandi come granchi, gamberi, ricci di mare e anguille sono rari, ma comunque presenti. Nonostante la natura estrema dell'ambiente, esso sembra pullulare di vita e i ricercatori ritengono che meriti la nostra attenzione e protezione.

Nel 2024 i ricercatori hanno annunciato un recupero record di roccia del mantello sotto forma di un campione di carotaggio lungo 1.268 metri, scavato nel Lost City Hydrothermal Field. Si spera che il carotaggio possa fornire prove cruciali su come la vita sia emersa sulla Terra miliardi di anni fa in condizioni preservate nei minerali.

Sebbene altri campi idrotermali simili a questo esistano probabilmente in altre parti degli oceani del mondo, questo è l'unico che i veicoli telecomandati sono riusciti a trovare finora.

Gli idrocarburi prodotti dalle sorgenti della Città Perduta non si sono formati dall'anidride carbonica atmosferica o dalla luce solare, ma da reazioni chimiche sui fondali marini profondi. Poiché gli idrocarburi sono i mattoni della vita, questo lascia aperta la possibilità che la vita abbia avuto origine in un habitat proprio come questo. E non solo sul nostro pianeta.

"Questo è un esempio di un tipo di ecosistema che potrebbe essere attivo su Encelado o Europa in questo preciso istante", ha dichiarato il microbiologo William Brazelton al The Smithsonian nel 2018, riferendosi alle lune di Saturno e Giove. "E forse Marte in passato."

A differenza delle sorgenti vulcaniche sottomarine chiamate "fumatori neri", anch'esse indicate come possibile primo habitat, l'ecosistema della Città Perduta non dipende dal calore del magma. I fumatori neri producono principalmente minerali ricchi di ferro e zolfo, mentre i camini della Città Perduta producono fino a 100 volte più idrogeno e metano. Anche le sorgenti di calcite della Città Perduta sono molto, molto più grandi dei fumarole neri, il che suggerisce che siano attive da molto più tempo.

Il più alto dei monoliti si chiama Poseidone, dal nome del dio greco del mare, e si estende per più di 60 metri di altezza.

Nel frattempo, appena a nord-est della torre, c'è una parete rocciosa con brevi esplosioni di attività. I ​​ricercatori dell'Università di Washington descrivono le prese d'aria qui come "piangenti" di fluido per produrre "gruppi di delicate escrescenze carbonatiche multiformi che si estendono verso l'esterno come le dita di mani rivolte verso l'alto".

Sfortunatamente, gli scienziati non sono gli unici ad essere attratti da questo insolito territorio.

Nel 2018, è stato annunciato che la Polonia si era aggiudicata i diritti per estrarre minerali dalle profondità marine attorno a The Lost City. Sebbene non vi siano risorse preziose da estrarre nel campo termico vero e proprio, la distruzione dei dintorni della città potrebbe avere conseguenze indesiderate.

Gli scienziati avvertono che eventuali pennacchi o scarichi causati dall'attività mineraria potrebbero facilmente travolgere questo straordinario habitat. Per questo motivo alcuni esperti chiedono che la Città Perduta venga inserita nella lista del Patrimonio dell'Umanità, per proteggere questa meraviglia naturale prima che sia troppo tardi.

Per decine di migliaia di anni, la Città Perduta è stata una testimonianza della forza duratura della vita. Sarebbe proprio da noi rovinarlo.
fonte