Ogni giorno, milioni di persone consumano inconsapevolmente sostanze che potrebbero danneggiare silenziosamente il loro cervello. Questi composti, noti come eccitotossine, sono nascosti nelle bibite dietetiche, negli alimenti trasformati e persino nei prodotti per bambini.

In uno studio pubblicato sull'International Journal of Medical Research and Health Sciences, gli scienziati avvertono che un'eccessiva esposizione a queste sostanze chimiche potrebbe contribuire a condizioni neurologiche, tra cui il disturbo dello spettro autistico (ASD) e malattie degenerative, come l'Alzheimer e il Parkinson.

Per le donne incinte o che stanno pianificando di concepire, la preoccupazione è ancora maggiore. La ricerca suggerisce che le eccitotossine possono attraversare la placenta e interferire con lo sviluppo del cervello del bambino prima della nascita.Le scelte alimentari fatte durante la gravidanza potrebbero avere conseguenze durature sulla salute neurologica del bambino.

Cosa sono le eccitotossine e perché sono pericolose?
Le eccitotossine sono sostanze chimiche che possono sovrastimolare le cellule cerebrali (neuroni), facendole lavorare troppo duramente fino a danneggiarle o a morire. Normalmente, il cervello controlla attentamente sostanze come il glutammato (una sostanza chimica naturale che aiuta le cellule nervose a comunicare) e l'aspartato (un composto simile coinvolto nella funzione cerebrale), che supportano l'apprendimento e la memoria. Ma quando si accumulano troppi di questi composti, il cervello viene sopraffatto. Ciò può portare a infiammazione, danni cellulari e problemi a lungo termine con la funzione cerebrale.

Questi composti vengono aggiunti agli alimenti in concentrazioni innaturalmente elevate. Molti produttori di alimenti mascherano le eccitotossine sotto etichette dal suono innocuo come "proteine ​​idrolizzate", "aromi naturali" o "estratto di lievito".

I ricercatori sospettano da tempo che l'eccitotossicità svolga un ruolo nelle malattie neurodegenerative e dello sviluppo neurologico. Ma la preoccupazione crescente è come un'esposizione precoce, a partire dall'utero, potrebbe aumentare il rischio di condizioni come il disturbo dello spettro autistico (ASD) prima ancora che il bambino emetta il suo primo respiro.

Eccitotossine e autismo:
L'ASD colpisce un bambino su 36 negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Mentre la genetica gioca un ruolo importante, i fattori ambientali, in particolare quelli che influenzano lo sviluppo del cervello, sono sempre più sotto esame.

Gli studi dimostrano che i bambini con autismo hanno spesso livelli più alti di glutammato nel cervello, il che suggerisce un possibile collegamento tra eccitotossine e alterazione della funzione cerebrale. Il corpo in genere regola il glutammato per prevenire la sovrastimolazione, ma negli individui con ASD, questo sistema appare compromesso.

Alcuni ricercatori ritengono che un'eccessiva esposizione all'eccitotossina in utero potrebbe aumentare la suscettibilità all'ASD, in particolare nei bambini con predisposizione genetica.Studi sugli animali hanno dimostrato che l'esposizione prenatale a livelli più elevati di glutammato può portare a cambiamenti comportamentali e cognitivi simili a quelli osservati nell'autismo. Sebbene siano necessari ulteriori studi sull'uomo, ridurre l'assunzione di eccitotossina durante la gravidanza potrebbe essere un modo semplice ma efficace per proteggere il cervello in via di sviluppo di un bambino.

Le eccitotossine si nascondono in molti cibi di uso quotidiano, spesso sotto nomi fuorvianti. Il glutammato monosodico (MSG) è il più noto, aggiunto a fast food, cibi lavorati, snack e zuppe in scatola per esaltarne il sapore. Ma molti altri additivi agiscono in modo simile.

L'aspartame, un dolcificante artificiale presente nelle bibite dietetiche, nei prodotti ipocalorici e nelle gomme senza zucchero, si scompone in acido aspartico, che sovrastimola i neuroni allo stesso modo del glutammato. Lievito autolisato, caseinati, proteine ​​vegetali idrolizzate ed estratto di lievito contengono tutti glutammato nascosto, il che li rende comuni negli alimenti trasformati, nelle salse e persino nelle formule per neonati.

Anche alcune sostanze naturali possono avere effetti eccitotossici. L'acido domoico, presente in alcuni molluschi, può scatenare convulsioni e danni cerebrali se consumato in grandi quantità. La carragenina, un addensante utilizzato nelle alternative ai latticini e negli alimenti trasformati, è stata associata a infiammazione e potenzialmente neurotossicità.

Più un alimento è elaborato, più è probabile che contenga uno o più di questi additivi. E poiché i produttori di alimenti non sono tenuti a etichettare esplicitamente le eccitotossine, molte persone le consumano senza conoscerne i rischi.

Come le eccitotossine danneggiano il cervello:
Quando le eccitotossine inondano il cervello, innescano un pericoloso effetto domino. I neuroni vengono sovrastimolati, portando a un'ondata di calcio all'interno delle cellule. Questo sovraccarico di calcio danneggia le strutture cellulari e innesca l'infiammazione, causando più danni che benefici. Nel tempo, i neuroni interessati muoiono, specialmente nelle aree del cervello responsabili dell'apprendimento, della memoria e del controllo motorio.

Negli adulti, il processo è stato collegato a malattie neurodegenerative. Nei pazienti affetti da Alzheimer,i ricercatori hanno trovato livelli elevati di glutammato nel cervello, il che suggerisce che l'eccitotossicità potrebbe accelerare il declino cognitivo. Nel morbo di Parkinson,i neuroni che producono dopamina, fondamentale per il movimento, sembrano particolarmente vulnerabili al danno eccitotossico. Nella SLA (sclerosi laterale amiotrofica), nota anche come malattia di Lou Gehrig, gli studi dimostrano che l'eccesso di glutammato accelera la perdita di motoneuroni.

Per un feto, il cui cervello è ancora in via di sviluppo, la posta in gioco è ancora più alta. L'esposizione alle eccitotossine in utero potrebbe interrompere modelli di crescita critici, aumentando il rischio di disturbi dello sviluppo neurologico, come autismo, disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e difficoltà di apprendimento.

Cosa puoi fare per proteggere te stessa e il tuo bambino?
Sebbene le eccitotossine siano diffuse nelle diete moderne, è possibile ridurre l'esposizione con alcune scelte consapevoli. Leggere le etichette dei prodotti alimentari è fondamentale: ingredienti come aspartame, carragenina, MSG o estratto di lievito dovrebbero far scattare l'allarme.

Scegliere cibi integrali e non lavorati è il modo migliore per evitare eccitotossine nascoste. Frutta fresca, verdura e carni non lavorate non contengono questi additivi, il che le rende scelte più sicure. Ridurre il fast food e gli snack molto lavorati può ridurre significativamente l'assunzione giornaliera.

Per chi consuma dolcificanti artificiali, passare ad alternative naturali, come il frutto del monaco o la stevia, può aiutare a eliminare l'esposizione all'aspartame. Essere consapevoli del consumo di pesce, in particolare di molluschi, può anche ridurre il rischio di esposizione a eccitotossine di origine marina come l'acido domoico.

Un invito alla consapevolezza e all'azione:
Nonostante le crescenti prove del loro potenziale danno, le eccitotossine rimangono in gran parte non regolamentate dalle agenzie per la sicurezza alimentare. La Food and Drug Administration (FDA) statunitense, ad esempio, classifica ancora l'aspartame e il MSG come "generalmente riconosciuti come sicuri" (GRAS), nonostante decenni di ricerche suggeriscano il contrario.

La realtà è che le eccitotossine sono ovunque ed evitarle completamente è quasi impossibile in un mondo dominato da cibi lavorati. Ma la consapevolezza è il primo passo verso il cambiamento. Comprendere i rischi e fare scelte alimentari consapevoli può aiutare a proteggere la salute del cervello.
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