In Germania vengono costruite sempre più turbine eoliche, ma cosa succede a quelle vecchie? Molte pale del rotore non possono essere riciclate. Spesso vengono smaltiti in discariche abusive all'estero. Ciò è stato particolarmente evidente in una piccola città vicino al confine con la Repubblica Ceca: undici camion hanno scaricato più di 90 tonnellate di rottami metallici nel cuore della notte, tra cui pale del rotore provenienti dalla Germania.

"Pensavano che fosse la fine del mondo", racconta Barbora Šišková, sindaco di Jiříkov. Qualche settimana dopo arrivarono altri camion, sempre carichi di componenti di turbine eoliche. Secondo i documenti di spedizione, il materiale proveniva dalla Baviera ed era stato dichiarato come comune rifiuto plastico

Le pale del rotore avrebbero dovuto essere riciclate, ma ora giacciono esposte al sole nel paesaggio. Non solo a Jiříkov, ma anche in altre località della Repubblica Ceca. L'organizzazione per la protezione dell'ambiente Arnika mette in guardia dalle fibre nocive che inquinano il suolo, l'acqua e l'aria.

Il problema si estende ben oltre i singoli luoghi. Quasi la metà delle turbine eoliche tedesche ha più di 15 anni. Molti di essi si stanno avvicinando alla fine del loro ciclo di vita operativo: spesso non è più economicamente sostenibile continuare a utilizzarli. Senza il sostegno del governo, i costi di manutenzione aumentano troppo rapidamente.

Ogni anno vengono prodotte fino a 5.000 tonnellate di rifiuti derivanti dalle pale del rotore. Tra qualche anno potrebbero essere dieci volte tanto. Negli Stati Uniti, la carta usata finisce spesso nelle discariche. Questa forma di smaltimento è vietata in Germania. Invece, i componenti presenti in questo materiale vengono spesso utilizzati come combustibile nell'industria del cemento. In questo processo si perdono materie prime preziose come il legno di balsa o le fibre di vetro: questo fenomeno è ufficialmente chiamato "riciclaggio termico".

Le promesse di riciclaggio fatte da molte aziende raramente mantengono ciò che dicono. Già anni fa l'Istituto di tecnologia di Karlsruhe aveva lanciato l'allarme sul riciclaggio fittizio e sulle esportazioni verso discariche abusive. Le prime indicazioni sono state ora confermate. Gli scienziati stanno quindi lavorando a nuovi metodi.

Armin Varmaz, professore presso l'Università di Scienze Applicate di Brema, si occupa dello smantellamento delle turbine eoliche. Insieme al Fraunhofer Institute è stato creato un manuale che mostra come smantellare in modo efficiente anche gli impianti di grandi dimensioni. Sebbene la sua ricerca si sia finora concentrata principalmente su installazioni offshore, i processi sulla terraferma sono paragonabili, solo più economici.

Le pale del rotore continuano a rappresentare il problema più grande. Mentre il calcestruzzo può essere frantumato in loco e utilizzato come ghiaia, l'acciaio può essere fuso. Ma le ali sono realizzate con un mix di materiali difficili da separare. Resine, colla, fibre di vetro e legno di balsa sono saldamente legati tra loro, appositamente studiati per evitare che nulla si stacchi.

Una possibile soluzione è promettente: il cosiddetto processo di pirolisi. Niels Ludwig, esperto del Fraunhofer Institute di Bremerhaven, e il suo team stanno studiando come le pale del rotore possano essere smontate nei loro componenti. Resine e adesivi si sciolgono in un forno speciale, lasciando pura fibra di vetro. L'idea è convincente dal punto di vista tecnico, ma non ancora da quello economico. Le fibre riciclate costano notevolmente di più di quelle nuove. Il processo potrà avere successo solo quando il prezzo sarà dimezzato.

Per raggiungere questo obiettivo, i ricercatori si affidano all'intelligenza artificiale. Il software dovrebbe riconoscere quali fibre e resine sono contenute nelle vecchie parti. Solo attraverso la separazione pura i materiali possono essere riciclati in modo efficiente. Ludwig sottolinea: "Una volta che il processo funziona, può essere utilizzato anche per altri prodotti". Quanto più ampio è l'uso, tanto più economico è il processo e tanto più sostenibile è lo smaltimento.

Grandi speranze sono riposte in una nuova resina sintetica che può essere sciolta con acido acetico delicato. Siemens Gamesa lo sta già utilizzando nelle nuove pale del rotore. In futuro, almeno in teoria, potranno essere completamente separati e riciclati. Non è ancora chiaro se il concetto funzionerà anche su scala industriale. I nuovi rotori dovranno durare almeno 20 anni prima che la loro separabilità possa essere testata nella pratica.

Nel frattempo, a Jiříkov la pressione aumenta. Gli ispettori doganali bavaresi hanno perquisito i locali dell'azienda di riciclaggio in questione. L'accusa: esportazione illegale di rifiuti. Il Ministro dell'Ambiente ceco ha visitato personalmente il sito. Gli abitanti colpiti aspettano ancora una soluzione. Barbora Šišková esige chiare conseguenze: “Questa roba deve sparire una volta per tutte”. Entro la scadenza del 21 marzo non è successo nulla. Lo smaltimento improprio resta aperto, a ricordo di una transizione energetica incompiuta.
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