Presentata alla conferenza ACC Asia 2025 di Singapore, la ricerca ha analizzato 8,2 milioni di adulti in quattro continenti, rivelando che questi alimenti favoriscono ipertensione, malattie cardiache, cancro e un rapido declino del benessere.

In un mondo in cui la praticità spesso prevale sull'alimentazione, i risultati dello studio sono un duro avvertimento. Con l'aumento del consumo di alimenti ultra-processati, aumenta anche il rischio di morte prematura, il che richiede una rivalutazione delle abitudini alimentari e del ruolo dell'industria alimentare nella salute pubblica.

Gli alimenti ultra-processati, ovvero quei prodotti industriali ricchi di additivi sintetici, zuccheri raffinati e oli di semi industriali, non sono solo calorie vuote. Sono progettati per creare dipendenza, privandoci al contempo di nutrienti essenziali. Secondo il Dott. Xiao Liu, cardiologo del Sun Yat-sen Memorial Hospital, questi alimenti interferiscono con il metabolismo, la salute intestinale e persino il benessere mentale attraverso:

- Squilibri lipidici nel sangue
- Distruzione del microbioma intestinale
- Infiammazione cronica e stress ossidativo
- Resistenza all'insulina e obesità

I trasgressori più comuni sono:
- Cereali ricchi di zucchero(sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, coloranti artificiali)
- Biscotti e caramelle confezionati(oli idrogenati, emulsionanti)
- Carni lavorate(nitriti di sodio, glutammato monosodico)
- Bibite gassate ed energetiche(aspartame, acido fosforico)

Una crisi sanitaria dose-dipendente:
Lo studio ha scoperto che per ogni 100 grammi di cibo ultra-processato consumato quotidianamente (circa un piccolo sacchetto di patatine o una bevanda zuccherata), i rischi aumentano:
- Rischio di ipertensione più elevato del 14,5%
- 5,9% aumento degli eventi cardiovascolari
- Aumento del 19,5% delle malattie digestive
- 2,6% in più di probabilità di morte prematura

Ancora più allarmante? La valutazione GRADE ha confermato un grado di certezza da alto a moderato in questi risultati, il che significa che le prove sono innegabili.

Da dove deriva il termine “cibo ultra-processato”?
Il termine "alimenti ultra-processati" (UPF) è stato introdotto dal ricercatore nutrizionista brasiliano Carlos Monteiro e dal suo team nel 2009 nell'ambito del sistema di classificazione alimentare NOVA. Questo sistema classifica gli alimenti in base al loro livello di lavorazione, non solo al loro contenuto nutrizionale.

La classificazione NOVA divide gli alimenti in quattro gruppi:
1. Alimenti non lavorati o minimamente lavorati (ad esempio frutta fresca, verdura, uova, latte).
2. Ingredienti culinari trasformati (ad esempio zucchero, sale, burro, oli).
3, Alimenti trasformati (ad esempio verdure in scatola, formaggi, salumi).
4. Cibi ultra-processati (ad esempio bibite gassate, patatine, fast food, snack confezionati).

La ricerca di Monteiro ha evidenziato come i fattori di crescita ultravioletti (UPF) siano collegati all'obesità e alle malattie croniche, portando a una maggiore consapevolezza a livello mondiale dei rischi per la salute.

In che cosa gli alimenti ultra-processati differiscono dagli alimenti trasformati?
Gli alimenti ultra-processati (UPF) sono prodotti industriali che contengono numerosi additivi, aromi artificiali e un contenuto minimo di alimenti integrali. A differenza degli alimenti trasformati – come fagioli in scatola, formaggio, pesce affumicato e pane – che vengono modificati principalmente per la conservazione o il sapore e mantengono gli ingredienti riconoscibili, gli UPF (come bibite gassate, caramelle, noodles istantanei, crocchette di pollo e pizza surgelata) si basano su coloranti, emulsionanti, dolcificanti e conservanti artificiali.

Mentre gli alimenti trasformati possono comunque fornire alcuni nutrienti nonostante siano spesso ricchi di sale, zucchero o grassi, gli UPF sono in genere ad alto contenuto calorico, carichi di grassi nocivi, zucchero e sale e privi di fibre e nutrienti essenziali.

Lo scopo principale degli alimenti trasformati è prolungare la durata di conservazione o esaltare il sapore, mentre gli UPF sono progettati per offrire iper-paltabilità, praticità e lunga durata di conservazione, privilegiando il basso costo e l'attrattiva di massa rispetto al valore nutrizionale.

Perché gli alimenti ultra-processati sono considerati dipendenti?
La ricerca suggerisce che i fattori di crescita ultra-rapidi (UPF) possono innescare comportamenti alimentari di tipo dipendenza a causa di:
- Iper-palatabilità:alti livelli di zucchero, grassi e sale stimolano i percorsi di ricompensa del cervello.
- Additivi artificiali:esaltatori di sapidità (ad esempio, glutammato monosodico) e dolcificanti (ad esempio, sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio) possono aumentare il desiderio.
- Digestione e assorbimento rapidi:i carboidrati e i grassi raffinati causano picchi di zucchero nel sangue, portando a mangiare troppo.
- Marketing e comodità:facile accesso e pubblicità aggressiva rafforzano il consumo abituale.

Studi che confrontano i fattori di crescita UPF con sostanze che creano dipendenza (come la nicotina) suggeriscono che potrebbero portare alla perdita di controllo sul cibo, simile alla dipendenza da sostanze. La soluzione a questo problema è semplice: far tornare l'America in salute non verrà dall'alto verso il basso. Ogni individuo deve decidere che la propria vita vale la pena di essere vissuta e deve scegliere di mangiare cibi genuini, e magari coltivarne alcuni in proprio!
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