La scoperta di Webb si aggiunge a studi recenti che suggeriscono che K2-18 b potrebbe essere un esopianeta Hyceano, che ha il potenziale di possedere un'atmosfera ricca di idrogeno e una superficie ricoperta di acqua oceanica. Il pianeta K2-18 b orbita attorno alla fredda stella nana K2-18 nella zona abitabile e si trova a 120 anni luce dalla Terra.
Gli esopianeti come K2-18 b, che hanno dimensioni comprese tra quelle della Terra e di Nettuno, sono diversi da qualsiasi cosa nel nostro sistema solare. Questa mancanza di pianeti vicini equivalenti significa che questi "sub-Nettuno" sono poco conosciuti e la natura delle loro atmosfere è oggetto di un dibattito attivo tra gli astronomi.
La prima comprensione delle proprietà atmosferiche di questo esopianeta della zona abitabile è arrivata dalle osservazioni con il telescopio spaziale Hubble della NASA, che hanno dato il via a ulteriori studi che da allora hanno cambiato la nostra comprensione del sistema. L’ipotesi che il sub-Nettuno K2-18 b possa essere un esopianeta Iceano è intrigante, poiché alcuni astronomi ritengono che questi mondi siano ambienti promettenti per la ricerca di prove della vita sugli esopianeti.
Anche se K2-18 b si trova nella zona abitabile ed è ora noto che ospita molecole contenenti carbonio, ciò non significa necessariamente che il pianeta possa sostenere la vita. Le grandi dimensioni del pianeta – con un raggio 2,6 volte il raggio della Terra – significa che l’interno del pianeta probabilmente contiene un ampio mantello di ghiaccio ad alta pressione, come Nettuno, ma con un’atmosfera più sottile ricca di idrogeno e una superficie oceanica. Si prevede che i mondi oceanici abbiano oceani d'acqua. Tuttavia, è anche possibile che l’oceano sia troppo caldo per essere abitabile o liquido.
"Sebbene questo tipo di pianeta non esista nel nostro sistema solare, i sub-Nettuno sono il tipo di pianeta più comune finora conosciuto nella galassia", ha spiegato il membro del team Subhajit Sarkar dell'Università di Cardiff. "Abbiamo ottenuto lo spettro più dettagliato fino ad oggi della zona abitabile sub-Nettuno, e questo ci ha permesso di determinare le molecole che esistono nella sua atmosfera."
Il team intende ora condurre ulteriori indagini con lo spettrografo MIRI (Mid-Infrared Instrument) del telescopio, che sperano possa confermare ulteriormente le loro scoperte e fornire nuove informazioni sulle condizioni ambientali su K2-18 b.
