La talpa dorata di De Winton (Cryptochloris wintoni) è un mammifero della famiglia dei Crisocloridi, endemico del Sudafrica, dove vive nelle zone sabbiose e cespugliose temperate. Alla familia di Crisocloridi appartengono altre 21 specie conosciute di talpe dorate che sono generalmente piccoli mammiferi ciechi e mangiatori di insetti che in realtà non sono di colore dorato. Devono il loro nome "dorato" all'iridescenza perlacea della loro pelliccia, un bellissimo piccolo sottoprodotto dell'olio che il loro corpo secerne per rendere più facile "nuotare" nella sabbia.
Rintracciare questa rara talpa non è stata un'impresa facile in parte perché vivono e viaggiano sotto la sabbia, navigando nel mondo attraverso suoni e vibrazioni che tremano tra i granelli di sabbia. Inoltre, con pochi dettagli sul suo aspetto, genetica e comportamento, è difficile differenziare la talpa dorata di De Winton dalle altre tre specie strettamente imparentate presenti nella zona.
La talpa dorata di De Winton è stata documentata scientificamente per l'ultima volta in Sud Africa, a Port Nolloth, nel 1936. Si tratta di una specie perduta da quasi un secolo intero, di cui non esistevano fotografie, ma anche le informazioni sul suo comportamento o su come differisce come specie dalle altre talpe dorate erano limitate.
Ora, un team di ambientalisti ha riscoperto questa talpa utilizzando il DNA ambientale e un cane appositamente addestrato per il rilevamento degli odori. Il team ha raccolto più di 100 campioni dalla sabbia da riportare al laboratorio per l’analisi dell’eDNA, abbreviazione di DNA ambientale. eDNA si concentra specificamente sul DNA nucleare o mitocondriale che gli animali lasciano dietro di sé mentre si muovono nel loro ambiente, comprese le cellule ciliate, le cellule della pelle e gli escrementi. Sono state rilevate quattro specie di talpa dorata, comprese le tre specie conosciute e una che non è stata identificata.
Questo da solo non era sufficiente per dichiarare la creatura resuscitata dalla morte. Ma nel gennaio 2022 è stata resa pubblica una sequenza genetica di un esemplare museale della talpa d'oro di De Winton. Quando il team ha confrontato il misterioso eDNA con quella sequenza, è stata una corrispondenza.
Da allora sono state identificate quattro popolazioni di talpe dorate di De Winton, ma saranno necessarie ulteriori ricerche sull’animale per determinare di quale livello di conservazione potrebbe aver bisogno e il modo migliore per garantirne la sopravvivenza.
La talpa dorata di De Winton è classificata come in pericolo critico dalla Lista rossa IUCN delle specie minacciate. Attualmente è l’unica specie di talpa d’oro con questa classificazione ed è tra le 25 specie perdute più ricercate di Re:wild.
Le talpe dorate non sono “vere” talpe e sono geneticamente distinte dalle talpe del Nord America, Europa e Asia, ma sono strettamente imparentate con altri mammiferi africani del gruppo Afrotheria, che comprende un sorprendente assortimento di specie antiche: mucche di mare, elefanti, iraci, oritteropi, toporagni elefante e tenrec.
I Tenrec sono i loro parenti più stretti, poiché queste due famiglie probabilmente divergevano circa 50 milioni di anni fa.
La talpa dorata di De Winton è stata documentata solo in un luogo: vicino alla città costiera di Port Nolloth, nella provincia del Capo settentrionale del Sud Africa. Le altre 20 specie di talpa d'oro sono originarie di vari luoghi dell'Africa sub-sahariana.
Le ossa dell'orecchio medio ingrandite aiutano le talpe dorate a rilevare le vibrazioni sotterranee e a sentire i suoni presenti nell'aria attraverso la sabbia. Questa maggiore sensibilità è utile dato che sono cieche.
Le talpe dorate si muovono “nuotando” nella sabbia usando i loro ampi artigli come pagaie. Poiché la sabbia crolla dietro di loro, non lasciano tunnel come fanno le vere talpe, e quindi possono essere più difficili da trovare per gli scienziati.
Una delle specie più piccole, la talpa dorata del deserto di Grant (Eremitalpa granti), può percorrere quasi 6 chilometri in 24 ore. Di notte le talpe dorate emergono dalla sabbia in cerca di cibo.
La maggior parte delle specie di talpa dorata non hanno bisogno di bere . Ben adattate al loro habitat secco, le specie hanno reni efficienti e un metabolismo molto basso. Durante le temperature estreme o mentre riposano, possono anche entrare in torpore, uno stato in cui gli animali abbassano la temperatura corporea e riducono il metabolismo per ridurre il bisogno di energia.
Si ritiene che l’estrazione mineraria sia una delle maggiori minacce per le popolazioni di talpe dorate.
