Il cigno nero è un grande uccello acquatico dalle piume nere, con remiganti bianche. Il becco è rosso vivo, con barra e punta chiare e gambe e piedi sono grigio-neri. Le piume del maschio sono leggermente più lunghe di quelle della femmina, con il becco lungo e dritto. I loro piccoli sono di colore grigio-marrone con piume dai bordi chiari. Il cigno nero emette un suono musicale e di vasta portata, simile a quello di una tromba, ma può anche fischiare, soprattutto se disturbato durante la riproduzione e la nidificazione.

Il cigno nero, come molti altri uccelli acquatici, perde tutte le penne volanti in una volta quando muta dopo la riproduzione e non è in grado di volare per circa un mese. Durante questo periodo di solito si deposita in acque grandi e aperte per sicurezza.

La specie nidifica principalmente nelle regioni sud-orientali e sud-occidentali dell'Australia. L'habitat preferito del cigno nero si estende attraverso laghi di acqua dolce, salmastra e salata, paludi e fiumi con vegetazione sottomarina ed emergente per cibo e materiali per la nidificazione. È un allevatore monogamo, con entrambi i partner che condividono i compiti di incubazione e di allevamento dei cigni.

Una popolazione in cattività di cigni neri a Lakeland, in Florida, ha prodotto alcuni individui che sono di un colore grigio screziato chiaro invece che nero. Si sa che esistono anche cigni bianchi neri e si ritiene che questi individui, che sono leucistici, siano presenti raramente in natura.

I cigni neri erano sconosciuti in Europa fino al 1697, quando furono visti per la prima volta dal marinaio olandese Willem de Vlamingh durante una spedizione che esplorava il fiume Swan nell'Australia occidentale. Le segnalazioni di questi avvistamenti si diffusero tra i marinai. Il cigno nero è stato introdotto in vari paesi come uccello ornamentale nel 1800, ma è riuscito a fuggire e a formare popolazioni stabili. In natura i cigni appaiono sempre in coppia.

Il cigno nero è protetto nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, ai sensi del National Parks and Wildlife Act 1974 (s.5) e, inoltre, in tutti gli stati e territori dell'Australia è completamente protetto e non deve essere ucciso. È valutato come Least Concern nella Lista rossa IUCN delle specie minacciate.

Altre curiositá:

La lingua inglese ha dato origine alla metafora del "cigno nero", evento improbabile ma non impossibile. La metafora del "cigno nero" viene oggi utilizzata non solo negli affari, sui mercati finanziari e in borsa, ma anche in politica e nella scienza.

L'espressione "cigno nero" è stata coniata dal giornalista e commerciante di borsa Nassim Nicolas Taleb nel suo libro "Il cigno nero: il potere degli eventi altamente improbabili". In questo libro si riferisce ad eventi molto improbabili e che hanno gravi conseguenze come "cigno nero". Nassim Nicolas Taleb ha pubblicato il libro nel 2007.

Nassim Nicolas Taleb ha utilizzato la metafora del "cigno nero" per eventi con esiti positivi e negativi.

Vincere alla lotteria è un "cigno nero" - possibile, ma molto improbabile.

La metafora e l'idea del "cigno nero" risale al poeta romano Giovenale. Visse nel I e ​​II secolo. Conosceva solo i cigni bianchi. In uno dei suoi testi diceva che una moglie fedele è come un uccello raro che esiste solo all'estero. Un uccello raro paragonabile ad un cigno nero. (Nota: quello che in realtà stava dicendo era che non esistono mogli fedeli o, secondo lui, che è impossibile per le mogli essere fedeli.)

I cigni neri erano considerati impuri, sporchi e inquinati a causa del loro colore. I cigni bianchi, invece, erano simbolo di purezza e potere grazie al loro colore bianco. Ciò portò molti nobili a usare il cigno come animale araldico e a dare il suo nome ai luoghi.

Il popolo Noongar del sud-ovest dell'Australia chiama il cigno nero "Kooldjak" lungo la costa occidentale e sud-occidentale, Gooldjak nel sud-est e talvolta viene chiamato "maali" nelle scuole di lingua.

Nel Lago dei cigni di Čajkovskij c'è il cigno bianco, la principessa Odette, e la sua controparte negativa, il cigno nero Odile.