Voyager 1 è lo strumento scientifico più distante dalla Terra mai costruito dall'uomo. Lanciata 45 anni fa, la sonda ha già volato oltre il Sistema Solare e sta attraversando lo spazio interstellare. E non solo ha affrontato brillantemente la missione interplanetaria, ma ha anche fornito agli scienziati una grande quantità di preziose informazioni sull'eliosfera e sullo spazio interstellare.

La navicella spaziale si trova attualmente a una distanza di circa 24 miliardi di chilometri dalla Terra. Ma, dallo scorso novembre, la navicella spaziale ha smesso di inviare dati scientifici e ingegneristici alla Terra, e nel marzo di quest'anno il team di ingegneri della Voyager presso il Jet Propulsion Laboratory nel sud della California ha confermato che il problema era legato a uno dei tre computer di bordo della navicella, il FDS, che viene utilizzato per impacchettare dati scientifici e ingegneristici prima che vengano inviati sulla Terra.

La memoria FDS include il suo codice, o istruzioni su cosa fare, nonché variabili o valori utilizzati nel codice che possono cambiare in base ai comandi o allo stato del veicolo spaziale. Contiene anche dati scientifici o ingegneristici per il downlink. La perdita di quel codice ha reso inutilizzabili i dati scientifici e ingegneristici. Impossibile riparare il chip, il team ha deciso di inserire il codice danneggiato da qualche altra parte nella memoria FDS, ma nessuna singola posizione è abbastanza grande da memorizzare l'intero pezzo di codice.

Quindi hanno escogitato un piano per dividere il codice interessato in sezioni e memorizzarlo in posti diversi nell'FDS. Affinché il piano funzionasse, dovevano anche modificare quelle parti di codice per garantire che funzionassero ancora nel loro insieme. Anche tutti i riferimenti alla posizione di quel codice in altre parti della memoria FDS dovevano essere aggiornati.

Il team ha iniziato estraendo il codice responsabile dell'impacchettamento dei dati tecnici della navicella. È stato inviato nella sua nuova posizione nella memoria FDS il 18 aprile. Il segnale radio impiega circa 22 ore e mezza per raggiungere la Voyager 1 e altre 22 ore e mezza affinché il segnale ritorni sulla Terra. Questo significativo ritardo rappresenta una sfida per il team nella gestione e risoluzione dei problemi di comunicazione attuali. Quindi il team ha ricevuto i risultati del comando il 3 marzo. Il 7 marzo gli ingegneri hanno iniziato a lavorare per decodificare i dati e il 10 marzo hanno stabilito che contenevano una lettura della memoria. Tuttavia, questa elaborazione dei dati richiedeva del tempo. Ma quando la Voyager 1 riferì il 20 aprile, videro che la modifica funzionava e, per la prima volta in cinque mesi, furono in grado di verificare la salute e lo stato del veicolo spaziale.

Il team della NASA ha celebrato l'hacking della navicella spaziale, ovvero del computer degli anni '70, in una sala conferenze del laboratorio JPL della NASA. Molti membri del team responsabile del lancio di Voyager 1 non sono più vivi oggi, ma la navicella spaziale continua a vivere, così come il suo fratello gemello Voyager 2, anch'esso situato al di fuori del nostro sistema solare.

Altre curiositá su Voyager 1:

- La missione principale era volare attorno a Saturno e Giove per studiare gli anelli dei loro satelliti, i campi magnetici e il tempo. La Voyager ha svolto un ottimo lavoro con questo compito, fornendo immagini dettagliate dei pianeti.

- La seconda parte della missione consisteva nel cercare ed esplorare i confini dello spazio vicino al sole e misurare le particelle nel vento solare.

- Nel 1979 – Manda le prime immagini dettagliate di Giove; e la testimonianza dei primi vulcani attivi fuori dalla Terra presenti sul satellite Io.

- Nel 1981 – Sono scopertai tre satelliti di Saturno: Pandora, Prometeo e Atlante.

- Nel 1982 – È stata fatta la correzione del funzionamento dei motori di Voyager per massimizzare la distanza della sonda dalla Terra per posizionarla al di fuori del sistema solare.

- Nel 1990 – Manda il primo “ritratto di famiglia” del sistema solare, inclusa la Terra.

- Nel 1998 – La Voyager diventa l’oggetto costruito dall’uomo più lontano dalla Terra.

- Nel 2012 – Diventa la prima navicella spaziale ad entrare nello spazio interstellare. Misurato le letture del plasma nello spazio interstellare con la massima precisione.

- Nel 2017 – Gli ingegneri della NASA attivano i propulsori della sonda per correggere la rotta della navicella e prolungarne la durata. Nello stesso anno, la sonda è stata riconosciuta come la navicella spaziale più veloce a lasciare il nostro sistema solare. La NASA afferma che la navicella spaziale percorre in media 523 milioni di chilometri all'anno.

- Nel 2021 – Le recenti scoperte della Voyager 1 confermano l'ipotesi degli scienziati secondo cui c'è più attività nel gas interstellare che nel vento solare.

- La Voyager 1 fu lanciata su un razzo Titan IIIE da Cape Canaveral il 5 settembre 1977. È interessante notare che ci furono due missioni, Voyager 1 e 2. E la seconda Voyager fu lanciata 16 giorni prima della prima, il 20 agosto.

- Sarebbe più logico numerare la navicella al contrario, ma l'ordine di numerazione era definito da quale navicella sarebbe stata la prima a incontrare Giove. Quindi, la Voyager 1 avrebbe dovuto raggiungere Giove il 5 marzo 1979, e la Voyager 2 quattro mesi dopo, il 9 luglio dello stesso anno.

- La navicella aveva un peso al lancio di 798 kg, una lunghezza di 2,5 m e un carico utile di 86 kg.

- Il corpo è un prisma a dieci facce, dotato di due antenne, un'asta per generatori elettrici, un'asta con strumenti scientifici e un'asta separata per un magnetometro. L'involucro e le apparecchiature sono completati da isolamento termico, scudi termici e cappe in plastica.

- La velocità della Voyager-1 al momento del lancio era di 17 km/s, quindi raggiunse rapidamente Giove e iniziò l'esplorazione del pianeta nel gennaio 1979. Si avvicinò a Saturno nel novembre 1980.

- Secondo i dati ufficiali della NASA, al 17 febbraio 1998 la sonda si è spostata di 10,4 miliardi di km dal nostro pianeta.

- Nel febbraio 2024, Voyager 1 si trova a più di 24 miliardi di km dalla Terra. La distanza tra Voyager e la Terra varia nei diversi periodi dell'anno. Questo perché la velocità del pianeta nella sua orbita attorno al Sole supera la velocità della navicella spaziale che si allontana da esso.

- La Voyager 1 è dotata di diversi strumenti, comprese le fotocamere, utilizzate per catturare immagini di pianeti e altri corpi celesti durante la sua missione all'interno del sistema solare. Tuttavia, poiché la Voyager 1 si è spostata oltre i pianeti esterni e nello spazio interstellare, la distanza dalla Terra e la potenza limitata a disposizione della navicella hanno influenzato in modo significativo la sua capacità di scattare foto. Ciò ha portato allo spegnimento di alcuni strumenti e sistemi per risparmiare energia per le comunicazioni primarie e gli strumenti scientifici.

- Gli ingegneri della NASA affermano che la navicella spaziale conserva circa il 70% del carburante rimasto a bordo della nave, che dovrebbe mantenerla operativa fino al 2025. Tuttavia, nessuno sa quali altri fattori potrebbero influenzare la funzionalità della sonda nello spazio.

- Si prevede che entro il 2025 le batterie della sonda saranno completamente esaurite. Per risparmiare energia e prolungarne la vita operativa, la NASA ha disattivato i sistemi di bordo del veicolo spaziale.

- Secondo la NASA, tra circa 300 anni, la Voyager 1 entrerà nella nube di Oort, una fascia sferica ben oltre l'orbita di Plutone, piena di miliardi di comete congelate. Ci vorranno altri 30.000 anni per giungere alla fine, cioé di lascerà il sistema solare.

- Nel maggio 2022, la NASA ha registrato strani segnali dalla Voyager-1. Gli specialisti di missione sono riusciti a scoprire che il dispositivo funziona ancora normalmente, ma le letture del sistema di controllo dell'articolazione e dell'assetto della sonda (AACS) non riflettono la reale situazione a bordo. La diagnostica successiva ha rivelato che, per qualche motivo, l'AACS è passato a un altro computer che ha smesso di funzionare diversi anni fa, il che ha distorto i dati appena trasmessi. Ad agosto, la NASA ha riferito di aver risolto questo problema. È stato inviato un comando all'AACS per passare al computer corretto e ha iniziato a trasmettere nuovamente i dati di telemetria corretti.

- Anche dopo che la Voyager 1 avrà tagliato i ponti con l’umanità, continuerà a svolgere un’importante missione diplomatica. La navicella ha una placca dorata, chiamata Voyager Golden Record, attaccato al suo corpo. Contiene un messaggio per gli alieni in cinquanta lingue diverse. La registrazione contiene anche musica, suoni della natura, fotografie di persone, della Terra, automobili e aerei. Porta le coordinate della Terra in modo che un'altra civiltà possa scoprirne la posizione. In altre parole, la Voyager 1 può continuare a servire l’umanità anche al di fuori del sistema solare.