I tentativi delle autorità russe di soffocare la libertà di Internet e isolare ulteriormente il paese dal resto del mondo sembrano intensificarsi nel secondo anno dall'invasione totale dell'Ucraina.

Nei tredici mesi trascorsi dalla cosiddetta "operazione militare speciale" del presidente Vladimir Putin, l'agenzia di censura russa Roskomnadzor ha bloccato decine di siti web. La lista nera include popolari piattaforme di social media come Twitter, Facebook e Instagram, ma anche siti Web sui diritti umani e testate giornalistiche come BBC, Voice of America e Meduza. Quasi tutte queste decisioni sono direttamente correlate al dissenso e alle critiche alla decisione del governo di invadere l'Ucraina.

Inoltre, più di 10.000 siti web sono stati bloccati per presunta distribuzione di materiale che "scredita le forze armate russe". I blocchi sono ordinati dall'ufficio del procuratore generale del paese, che ha il potere di sopprimere unilateralmente ampie aree di Internet senza la necessità dell'approvazione del tribunale, spesso con conseguenti divieti di massa dei siti web. In un caso, una singola decisione ha bloccato oltre 6.000 URL accusati di diffondere notizie false sui militari.

Per aggirare le restrizioni sempre crescenti, i russi si sono sempre più rivolti alle reti private virtuali (VPN), una tecnologia che consente all'utente di accedere a un sito web reindirizzando la connessione attraverso server situati all'estero, dando accesso senza ostacoli a Internet e aggirando i divieti governativi.

Secondo gli ultimi dati del VPN Adoption Index di Atlas VPN, i download in Russia hanno registrato un aumento significativo, passando da 12,59 milioni nel 2021 a 33,54 milioni nel 2022. Nel 2022, il primo anno dell'invasione, circa il 25% della popolazione russa ha installato VPN sui propri dispositivi, rendendo la Russia l'ottavo paese più popolare al mondo per l'utilizzo di VPN.

La crescita dell'utilizzo della VPN tra la popolazione russa si è persino diffusa tra i dati demografici meno esperti di Internet. Ciò che prima era utilizzato quasi esclusivamente dalla generazione più giovane, esperta di Internet, ora è diventato molto più diffuso. Prima della guerra, questi servizi erano utilizzati principalmente da turisti, espatriati e coloro che volevano guardare le versioni straniere di Netflix. Oggi milioni di russi usano le VPN solo per vedere le foto dei loro amici su Instagram.

Il rapido aumento della popolarità delle VPN si è trasformato in un gioco tecnologico in corso tra il governo russo e le società VPN. Invece di accettare la sconfitta quando vengono presi di mira da stati autoritari, queste aziende hanno iniziato a ideare attivamente strategie per aggirare le restrizioni imposte dal governo alla libertà di Internet, inclusa la creazione di nuovi server e il lavoro su protocolli più avanzati. Questi sforzi sono particolarmente notevoli quando si tratta di provider VPN che sono stati individuati e banditi dalle autorità russe, come ExpressVPN.

Nel settembre 2022, molti dei servizi VPN più utilizzati, incluso ExpressVPN, sono stati ufficialmente vietati. Nonostante ciò, "ExpressVPN" e la maggior parte delle altre VPN sono rimaste completamente funzionanti fino a febbraio 2023 senza interruzioni significative. La situazione ora è notevolmente cambiata. Nelle ultime settimane, gli utenti russi si sono lamentati sui social media del fatto che molte delle VPN più popolari del Paese hanno smesso di funzionare con le connessioni Internet mobili di "MTS", "Megafon", "Tele2" e alcuni ISP privati, suggerendo che Mosca si sia mossa la sua repressione. Le stesse lamentele sono state condivise anche da numerosi corrispondenti esteri ed espatriati che vivono e lavorano in Russia.

La stessa ExpressVPN ha anche riferito che lavorare in Russia è diventato più difficile che mai.

"Il governo russo sta attualmente bloccando attivamente le connessioni VPN", secondo una dichiarazione del servizio clienti di ExpressVPN. "Scusate per il disagio. La sfida che questi recenti posti di blocco pongono è senza precedenti”.

Le VPN vengono generalmente bloccate bloccando in modo specifico gli indirizzi IP o limitando i protocolli come OpenVPN o IKEv2.

Negli ultimi anni, l'utilizzo delle VPN per aggirare la censura del governo e accedere a informazioni riservate è diventato sempre più popolare non solo in Russia, poiché le persone cercano modi per proteggere la propria privacy online e accedere al libero flusso di informazioni che Internet può offrire.

Oltre alla Russia, anche la Turchia ha recentemente sperimentato una significativa erosione della libertà di Internet. A febbraio, il Paese è stato colpito da un devastante terremoto che ha messo in luce gravi carenze nei meccanismi di risposta alle emergenze del Paese e ha scatenato un diffuso malcontento pubblico. In risposta alle crescenti critiche sulla gestione del disastro da parte del governo, il presidente turco Recep Tayyip Erdoğan ha deciso di imporre un divieto temporaneo di Twitter, che ha solo alimentato la domanda di VPN mentre le persone cercavano modi alternativi per rimanere informati e esprimere le proprie lamentele. Lo ha scoperto la società svizzera "ProtonVPN".