Le app su questi dispositivi, o i dispositivi stessi, affermano di monitorare la nostra salute per poter individuare malattie, monitorare il nostro allenamento per aiutarci a raggiungere obiettivi di fitness o tenere d'occhio la posizione dei nostri figli per migliorare la loro sicurezza. I sostenitori della tecnologia indossabile affermano anche che i tracker sanitari potrebbero persino fornire un avviso tempestivo di una possibile infezione da Covid-19.

Tuttavia, gli studi hanno scoperto che i fitness tracker sono troppo imprecisi e fuorvianti per essere utilizzati dai professionisti medici e che, poiché sono stati lanciati sul mercato, i dispositivi indossabili di ogni tipo sono una regione tecnologica insicura, tipo "Wild West", che richiede una regolamentazione urgente.

Per esempio, il cardiofrequenzimetro integrato nel nuovo Apple Watch ha suscitato un acceso dibattito sui suoi rischi e benefici, anche se la funzione è stata autorizzata dalla Food and Drug Administration. Inoltre, le misurazioni della frequenza cardiaca tendono ad essere la metrica più accurata tra i dispositivi indossabili, ma secondo uno studio di Stanfordche ha esaminato la precisione di Apple Watch, Basis Peak, Fitbit Surge, Microsoft Band, Mio Alpha 2, PulseOn e Samsung Gear S2 su 60 volontari, ha mostrato che sei dispositivi misuravano la frequenza cardiaca con un tasso di errore inferiore al 5%.

Alcuni dispositivi erano più precisi di altri, ma fattori come il colore della pelle e l'indice di massa corporea hanno influenzato le misurazioni. La ricerca ha dimostrato anche che nessuno dei sette dispositivi ha misurato con precisione il consumo di energia. Anche il dispositivo più preciso è stato spento in media del 27%. E il meno preciso era spento il 93%.

Le persone basano le loro decisioni di vita sui dati forniti da questi dispositivi, ma i dispositivi consumer non aderiscono agli stessi standard dei dispositivi medici e i medici stessi difficilmente possono sapere cosa fare con i dati sulla frequenza cardiaca e altri dati provenienti dal dispositivo indossabile di un paziente, sostiene lo studio. C'è ancora molto spazio per errori tecnologici perché i tracker misurano la frequenza cardiaca di una persona al polso anziché più vicino al petto e le letture possono essere distorte dal movimento e dal sudore.

Le app diagnostiche interattive promettono informazioni personalizzate se un sintomo irritante può essere curato da sé o se è necessaria una visita da un medico o addirittura la necessità di andare al pronto soccorso. Alcune di queste app sono diventate così popolari da essere state scaricate decine di milioni di volte.

Per capire se le prove supportano la natura promettente di queste applicazioni, è necessario cercare sia nella letteratura dedicata che in fonti non accademiche. L'inquietante inaffidabilità di tali prove per il consumatore medio è chiaramente visibile se si considerano le applicazioni che "consigliano" se si ha il cancro della pelle. Con le prove scientifiche scarse, i consumatori sono lasciati a fare affidamento sulle recensioni online che possono essere pericolosamente sbagliate.

Lo stesso vale anche per le applicazioni che misurano pressione sanguigna. Le app che misurano in modo impreciso la pressione sanguigna potrebbero portare a falsi allarmi e forse a false cure fatali.

Un'altro problema chiave con i dispositivi indossabili sono i dati che generano e condividono. Ad esempio, molti fitness tracker si affidano ai dati sulla posizione di una persona per mappare i propri allenamenti, ma è chiaro che condividere pubblicamente la propria posizione, anche in un ambiente civile sicuro, comporta rischi significativi.

E non è solo il monitoraggio in tempo reale del percorso di corsa che potrebbe rivelare la posizione dell'utente. Poiché questi tracker caricano gli allenamenti degli utenti nell'app e li condividono pubblicamente, è possibile che i predatori utilizzino percorsi storici di corsa, ciclismo o escursionismo per prevedere dove potrebbe trovarsi l'utente in un dato momento. Questo problema di sicurezza non è limitato solo agli allenamenti, anche qualcosa di innocuo, come condividere una foto tramite l'orologio Apple, può rivelare la vostra geolocalizzazione.

Ancora più preoccupanti sono i dispositivi progettati per essere indossati dai bambini. Questi orologi sono commercializzati come tecnologia indossabile per proteggere i bambini, monitorare la loro posizione e avvisare i genitori quando viene premuto il pulsante "SOS" sull'orologio o se il bambino viaggia al di fuori dell'area geo-recintata. Anche se sembra un vantaggio per i genitori, un sondaggio sugli orologi intelligenti per i bambini ha rilevato che l'importantissimo pulsante "SOS" si è bloccato o non ha funzionato affatto nella maggior parte dei casi.

I difetti nelle applicazioni di accompagnamento di alcuni orologi intelligenti hanno sollevato seri problemi di sicurezza. I ricercatori di sicurezza hanno scoperto che non solo potevano accedere facilmente ai dati del percorso storico dei bambini, come il loro percorso da e per la scuola, e monitorare la loro geolocalizzazione in tempo reale, ma potevano anche parlare direttamente al bambino, attraverso l'orologio, senza che la chiamata venisse segnalata nell'app dei genitori.

Inoltre, i produttori dovrebbero anche pubblicare una divulgazione delle vulnerabilità per aiutare gli utenti a comprendere i rischi e aggiornare regolarmente il software in risposta alle vulnerabilità scoperte dai ricercatori di sicurezza.

Chiaramente, il monitoraggio della salute delle persone tramite tracker indossabili ha il potenziale per migliorare radicalmente l'accesso alle cure mediche. Allo stesso modo, ogni genitore vuole che il proprio figlio sia al sicuro e i dispositivi intelligenti, come i telefoni cellulari prima di loro, potrebbero essere uno strumento affidabile per tale controllo. Ma senza standard di sicurezza, questi dispositivi possono causare più danni di quanti ne compensano. I regolatori devono agire rapidamente per impedire a questo mercato in crescita di causare danni significativi.