Il sistema di accessori tattili costruito dai laboratori Rice riduce la necessità di hardware programmando segnali tattili nella struttura tessile dei dispositivi indossabili utilizzando il controllo dei fluidi, basandosi su un approccio descritto nel lavoro precedente. Secondo i ricercatori, il dispositivo potrebbe aiutare a mettere ordine, migliorare e, in caso di disabilità, compensare le carenze negli input visivi e uditivi sfruttando questa risorsa sensoriale sottoutilizzata.

Composti da una cintura e maniche in tessuto, i dispositivi indossabili si basano su segnali fluidi – come pressioni e portate – per controllare la trasmissione di segnali tattili complessi, comprese sensazioni come vibrazione, tocco e compressione. Un piccolo e leggero serbatoio di anidride carbonica fissato sulla cintura alimenta i circuiti ermetici incorporati nei tessuti termosaldabili, provocando il gonfiaggio di sacchetti di un quarto di misura - fino a sei su ciascuna manica - con forza e frequenza variabili.

In un esperimento che dimostrava l'utilità del dispositivo per la navigazione nel mondo reale, questi segnali servivano come indicazioni per guidare un utente su un percorso lungo un miglio attraverso le strade.

"La cintura incorpora una versione ridotta del sistema di controllo elettronico che potrebbe altrimenti essere necessario", ha affermato uno dei ricercatori. “In questo caso, avevamo dodici tasche su due maniche che si gonfiavano progressivamente per indicare una delle quattro direzioni: avanti, indietro, sinistra o destra. Quindi, invece di richiedere dodici ingressi elettronici, incorporiamo questa complessità nella custodia e siamo in grado di utilizzare solo quattro ingressi: una riduzione di due terzi".

In futuro, questa tecnologia potrebbe essere integrata direttamente con i sistemi di navigazione, in modo che gli stessi tessuti che compongono i vestiti possano dire agli utenti quale strada andare senza mettere a dura prova i loro sensi visivi e uditivi già sovraccarichi, ad esempio dovendo consultare una mappa o ascolta un assistente virtuale.

Inoltre, il dispositivo tessile indossabile potrebbe incorporare altri meccanismi di rilevamento e controllo per consentire agli utenti con vista o udito limitati di rilevare ostacoli e navigare in ambienti dinamici in tempo reale.