La neuroprotesi, ovvero dispositivi progettati per interagire con il sistema nervoso per ripristinare la funzionalità perduta, è un’area di ricerca in via di sviluppo che ha il potenziale per migliorare significativamente la qualità della vita. Uno degli esempi più famosi è l’impianto cocleare, che converte il suono in segnali elettrici che stimolano direttamente il nervo uditivo nelle persone con grave perdita dell’udito.

Ma si può fare lo stesso per l’occhio umano per restituire la vista alle persone con fotorecettori danneggiati, le cellule responsabili della rilevazione della luce e del colore? Un gruppo multidisciplinare di ricercatori in tutto il mondo, tra cui ingegneri, neuroscienziati, medici e altri esperti di biotecnologia, ritiene che sia possibile, ma per ora si tratta solo di piccoli passi.

Il ricercatore dell'UNSW (University of New South Wales) Dr. Udo Roemer è un ingegnere specializzato in fotovoltaico, noto più comunemente come tecnologia dei pannelli solari. È nelle prime fasi della ricerca su come la tecnologia solare può essere utilizzata per convertire la luce che entra nell'occhio in elettricità, bypassando i fotorecettori danneggiati per trasmettere informazioni visive al cervello.

"Le persone affette da alcune malattie come la retinite pigmentosa e la degenerazione maculare legata all'età perdono lentamente la vista poiché i fotorecettori al centro dell'occhio degenerano", afferma il dott. Roemer.

"Si è pensato a lungo che gli impianti biomedici nella retina potessero sostituire i fotorecettori danneggiati. Un modo per farlo è utilizzare elettrodi per creare un impulso di tensione che possa consentire alle persone di vedere un minuscolo punto. Sono già stati condotti esperimenti con questa tecnologia. Ma il problema è che è necessario che i fili entrino nell'occhio, il che è una procedura complicata."

L'idea alternativa di Roemer è quella di avere un minuscolo pannello solare attaccato al bulbo oculare che converta la luce in un impulso elettrico che il cervello utilizza per creare i nostri campi visivi. La scheda sarebbe naturalmente autoalimentata e portatile, eliminando la necessità di inserire cavi e fili nell'occhio.

Il dr. Roemer afferma che la sua ricerca è nella fase di prova del concetto. "Finora siamo riusciti a posizionare con successo due celle solari una sopra l'altra in laboratorio su una grande superficie, circa 1 cm², ottenendo buoni risultati. Il prossimo passo sarà convertirle nei minuscoli pixel necessari per la visione e la incidere delle scanalature per separarle. Poi sarà un piccolo passo aumentare il set a tre celle solari".

Tuttavia, è da notare che anche con l'efficienza delle celle solari impilate, la luce solare da sola potrebbe non essere abbastanza forte per funzionare con queste celle solari impiantate nella retina, afferma Roemer, aggiungendo che le persone potrebbero aver bisogno di indossare qualche tipo di occhiali protettivi o occhiali intelligenti che funzionano in tandem con celle solari che possono amplificare il segnale del sole all’intensità necessaria per stimolare in modo affidabile i neuroni negli occhi.