Gli scienziati hanno osservato un metallo guarire da solo, qualcosa di mai visto prima. Se questo processo può essere pienamente compreso e controllato, potremmo essere all'inizio di una nuova era dell'ingegneria.

È stato a lungo ritenuto che quando una struttura metallica come un ponte o un motore sviluppa una crepa, questa peggiorerà solo nel tempo. Ma potrebbe non essere così, sulla base di ciò che i ricercatori hanno appena osservato accadere in un minuscolo pezzo di platino.

Un team dei Sandia National Laboratories e della Texas A&M University stava testando la resilienza del metallo, utilizzando una tecnica specializzata di microscopio elettronico a trasmissione per tirare le estremità del metallo 200 volte al secondo. Hanno quindi osservato l'autoguarigione su scale ultra-piccole in un pezzo di platino spesso 40 nanometri sospeso nel vuoto.

Le crepe causate dal tipo di sollecitazione sopra descritto sono note come danni da fatica: sollecitazioni e movimenti ripetuti che provocano rotture microscopiche, che alla fine causano la rottura di macchine o strutture. Sorprendentemente, dopo circa 40 minuti di osservazione, la crepa nel platino ha iniziato a fondersi e ripararsi prima di ripartire in una direzione diversa.

Il fatto che il processo di riparazione automatica sia avvenuto a temperatura ambiente è un altro aspetto promettente della ricerca. Il metallo di solito richiede molto calore per cambiare forma, ma l'esperimento è stato condotto nel vuoto; resta da vedere se lo stesso processo avverrà nei metalli convenzionali in un ambiente tipico.

Tuttavia, i ricercatori sottolineano anche che non solo non comprendono appieno come il platino è stato "saldato a freddo" di nuovo insieme, ma che la loro scoperta è avvenuta su scala nanometrica nel vuoto, quindi non si può dire se i risultati si tradurranno in strutture su scala più ampia nel mondo reale.

Una possibile spiegazione coinvolge un processo noto come saldatura a freddo, che si verifica a temperatura ambiente ogni volta che le superfici metalliche si avvicinano abbastanza da permettere ai rispettivi atomi di aggrovigliarsi. In genere, sottili strati di aria o contaminanti interferiscono con il processo; in ambienti come il vuoto dello spazio, i metalli puri possono essere forzati abbastanza vicini da attaccarsi letteralmente.